Chương 17: Quyết báo phu cừu, Nữ Bá Vương ép người thi võ Một dạ thương con, Miêu Thúy Hoa thử sức hơn thua
Nói về Lý Tiểu Hoàn, sáng hôm Lôi Lão Hổ trấn đài tiếp chiến Phương Thế Ngọc, nàng thấy nóng ruột lạ thường và linh cảm xảy ra chuyện bất tường.
Khi họ Lôi ra võ đài rồi, nàng liền theo gia nhân đi theo và dặn rằng :
- Nếu thấy sự gì lợi hay bất lợi cho giáo đầu, ngươi phải lập tức về báo cho ta hay nhé.
Gia nhân vâng dạ, đi khỏi.
Lý Tiểu Hoàn ngồi ở khách sảnh chờ tin mà lòng lo âu vô hạn. Thủ thắng hay thủ hòa, chính nàng từng nhiều phen thay cha, thế chồng giao quyền đấu sức cùng nhiều người, quả chưa lần nào nàng cảm thấy xốn xang, thắc mắc đứng ngồi không yên như chuyến này.
Chưa lần nào nàng cảm thấy xốn xang, thắc mắc đừng ngồi không yên như chuyến này.
Nếu địch thủ của nàng là một võ thuật gia danh tiếng lẫy lừng, nỗi lo ngại của nàng còn có căn nguyên đối sở dĩ giải đáp được.
Nhưng chỉ là một thiếu nhi vô danh tiểu tốt, tuy bản lãnh khá, thế mới bực chớ.
Lý Tiểu Hoàn tự rót nước uống, đoạn cầm cuốn Niên Lịch để ở mặt án mở xem cho qua thì giờ rồi vào trong phòng rút khăn lau mặt, sửa lại mái tóc, nàng quyết lên ra Lôi đài xem sao!
Tên gia nhân đi từ nãy giờ cũng mất hút. Có lẽ y mải xem đấu võ quá nên quên cả nhiệm vụ?...
Bỗng có tiếng chân chạy sầm sập ngoài sân trước nhà.
Nàng lắng nghe.
- Chủ mẫu ơi, chủ mẫu!
Đích tiếng tên gia nhân rồi. Nàng vội vàng bước ra khỏi tư phòng :
- Làm chi mà gọi nhộn lên vậy? Đi mãi không biết về, tình hình thế nào?
Gia nhân vừa thở vừa nói :
- Đông quá, con len mãi mới vào được tới gần đài, chưa kịp nhìn thì nghe tiếng giáo đầu thét lớn...
Lý Tiểu Hoàn giựt mình ngắt lời :
- Giáo đầu thét? Ngươi không nhìn thấy gì ư?
- Dạ có. Sau tiếng thét con mới ngó kỹ thì vừa kịp thấy giáo đầu tọa bộ đứng mạnh như trái núi, còn tên kia thì bị... văng xuống đài.
Lý Tiểu Hoàn dịu nét mặt, vuốt ngực, cặp môi gần tái nhợt nở nụ cười sung sướng, tin tưởng :
- Có thế chứ! Ngươi ngập ngừng khiến ta lo sợ gần chết!
Tên gia nhân hiền lành, ngẩn ngơ không hiểu.
Lý Tiểu Hoàn hỏi :
- Thế ngươi có biết tại sao tên tiểu tử đó bị văng xuống đài không? Sao không vào tới nơi coi cho rõ?
- Đông quá, con không tiến hơn được nữa. Con cũng không nhìn thấy giáo đầu đã đánh như thế nào mà tiên kia văng ra khỏi đài chẳng khác chi trái cầu, vì giữa lúc ấy người ở phía sau túm chặt áo con giựt mạnh đứt hết loạt nút dây nè, mà la rằng :
- Trời ơi, ngọn cước Đài chủ phóng hay quá! Thiếu niên có lẽ chết mất!
Lý Tiểu Hoàn tươi tỉnh :
- À! Thế ra giáo đầu đã dùng thế cước! Rồi sao nữa?
Tên gia nhân phát hoảng :
- Con có biết rồi xảy ra thế nào nữa đâu! Thấy tên tiểu tử bị văng khỏi đài nghe người ta la thế cước ghê gớm của Giáo đầu, là con lẻn trở ra về báo cho chủ hay ngay. Ra khỏi vòng người con mất cả nón và rách hết áo.
Lý Tiểu Hoàn phì cười, nhìn người hầu trung thành. Bấy giờ nàng mới chú ý nhận ra y phục tả tơi của tên gia nhân. Ngay cả bím tóc của y cũng gần tuột. Sung sướng nàng vào phòng lấy năm lượng bạc đưa cho gia nhân :
- Ta thưởng công cho ngươi. Ráng ra phố mua áo, nón khác nhé.
Tên gia nhân đỡ lấy năm lượng bạc trắng xóa cung xá bước giật lùi ra khỏi phòng khách. Tinh thần sảng khoái, Lý Tiểu Hoàn nắm chặt song quyền tả. Hữu, đưa ra trước mặt nhìn, nàng tọa hạc tấn, hạ toàn thân thiệt thấp lẹ như cắt, nhảy đảo người sang bên tả, đồng thời phóng cước hữu thật mạnh vào khoảng không. Chuyển mình một lần nữa, nàng phóng luôn cước tả. Lý Tiểu Hoàn vừa sử dụng thế Âm Dương Tả Hữu cước là đòn nghề của chồng nàng. Nàng chắc chắn vị giáo đầu lang quân yêu quí của nàng đã sử dụng thế tối độc đó đá tung tiểu tặc tử ra khỏi Lôi đài. Nghĩ đến bốn tiếng đòn nghề, tối độc, Nữ Bá Vương họ Lý bỗng giựt mình.
Nàng hiểu lắm, Lôi giáo đầu chỉ sử dụng thế cước Âm Dương mỗi khi gặp một đối thủ nguy hiểm. Thì ra Phương tiểu tử là một tên có bản lãnh đáng kể, nên giáo đầu phải dùng tới miếng nghề hạ thủ. Lực lượng thế cước độc ấy không dưới năm trăm cân. Nội phủ, ngoại tạng của thiếu nhi chắc bị nát hết. Sức đạp nặng nề khủng khiếp ấy đã hất bổng xác nhỏ bé của thiếu niên lên như trái cầu là vì thế.
Nàng còn nhớ, cách đây hai mươi năm tại Ba Sơn trấn. Nơi giáp giới hai vùng xứ Tứ Xuyên và Thiểm Tây, Lôi Lão Hổ đã chinh phục nổi trái tim của một thiếu nữ thanh xuân cũng vì ngọn Âm Dương cước danh chấn hải hồ ấy. Thiếu nữ đó chính là Nữ Bá Vương Lý Tiểu Hoàn, ái nữ độc nhất của Ba Sơm Lý Hùng, cao đồ của Bạch Mi đạo nhân bên Tây Khương.
Là một người giỏi về cước, Lý Tiểu Hoàn mến Lôi Lão Hổ cũng vì ngọn Âm Dương cước mà y đã dùng thật hay khi hạ Hắc Nhãn Hầu Sử Đắc Thông, khi tên này thách đố và khiêu khích nàng.
Nay chồng nàng lại sử dụng thế cước sở trường đá văng Phương Thế Ngọc xuống đài nên hồi tưởng lúc thiếu thời, mối duyên Lôi, Lý sở dĩ thành tựu cũng vì ngọn Âm Dương đã bắt nhịp cầu duyên nợ. Giờ đây, nàng yên tâm lắm. Chắc chắn chồng nàng đã sử dụng thế cước nghề ra. Địch thủ tránh sao khỏi tan xương nát thịt? Từ ngày khai đài đến nay chưa lần nào Lão Hổ phải dùng đến ngọn đá hữu danh đó.
Lý Tiểu Hoàn mỉm cười một mình, nhưng không khỏi thương thay cho tên tiểu tử họ Phương dám cả gan xúc phạm oai hùm!
Lôi đài là chốn tranh phong, thi thố tài nghệ, đấu thủ cần đem công phu luyện tập bình sanh ra giành phần thắng về mình. Kẻ nào tự lượng kém cỏi thì chẳng nên thượng đài, múa rối cho thiên hạ chê cười, và còn mua lấy cái chết cho chính mình.
Phương tiểu tử có thác cũng chẳng oan! Ai bảo y ngông cuồng phá Vô Địch đài? Sau đó, không biết điều đình xin lỗi, còn ngang nhiên chiến đấu?
Chồng nàng không có tội đả kích tử Phương thiếu nhi!
Một khi đã thượng đài, nam phụ lão ấu như nhau, chiếu theo luật lệ của võ đài đả tử bất khả ngôn.
Lý Tiểu Hoàng viện đủ các lý lẽ ra để bào chữa vụ chồng nàng dùng thế cước Âm Dương lợi hại hạ Phương Thế Ngọc.
Nàng nhận thấy mình suy luận đúng lẽ nên lương tâm không hề thắc mắc.
Ủa! Nhưng nãy giờ lâu lắm rồi, sao không thấy chàng về nhà? Hay là chàng bị lôi thôi vì đã đả tử thiếu nhi? Lẽ nào lại như vậy được? Nhất là Vô Địch đài có bàn tay cao cấp bí mật nhúng vào! Khi ra đi, chàng hứa đánh mau, đánh lẹ rồi về ngay, sao giờ này còn chưa trở lại? Nãy giờ ngót hai khắc canh rồi! Băn khoăn, nàng đang định sai gia nhân ra võ đài lần nữa xem sao, thì từ xa có tiếng ồn ào vọng tới. Thôi, đích thị chồng nàng đã đem bầy môn đồ cùng về rồi! Chuyến này chàng không tự ý trở về mà dẫn cả đoàn môn đồ cùng đi là cốt phô trương thanh thế cho thiên hạ biết sợ. Bọn dân Quảng Đông và Tô, Hàng biết sợ bao nhiêu thì chồng nàng càng rảnh tay chừng nấy.
Chàng mánh khóe thật!...
Tiếng xôn xao mỗi lúc một gần. Gần lắm, về tới nơi rồi. Nàng vội bước ra hành lang gọi gia nhân :
- Trần Tam ơi, giáo đầu đã về, mở cửa, mau!
Gia nhân trung thành họ Trần chạy ra mở rộng hai cảnh xử, nhìn thẳng ra con đường trước mặt rồi đứng ỳ ra đó.
Đứng trên hành lang, Lý Tiểu hoàn tươi tỉnh đón chồng cho xứng với khách anh hùng. Nhưng nàng không khỏi ngạc nhiên khi thấy Trần Tam đứng đờ ra như pho tượng chắn ngay giữa cửa ra vào. Nàng chưa kịp cất tiếng gọi y vào thì Trần Tam đã vẫy tay hoảng hốt :
- Chủ mẫu ơi! Sao lại thế kia! Lạ quá!...
Giựt mình, Lý Tiểu Hoàn là :
- Trời! Việc chi vậy? Ngươi điên hay sao, hả Trần Tam?
Vừa nói nàng vừa băng qua sân gạch ra tới cửa. Các cửa nhà độ ngót trăm thước nữa, bọn môn đồ đang xúm xít khiêng một người... Dân chúng hiếu kỳ kéo xem, la ó inh ỏi. Ồ!... Giáo đầu đâu?
Lúc đó, Tiểu Hoàn chợt nhìn thấy con ô truy mã không người cưỡi, chạy lẫn trong đám môn đồ. Nàng hiểu ngay rồi. Các môn đồ đang khiêng chồng nàng về. Chàng thắng trận mà! Sao lại phải khiêng? Dùng sức quá ngất đi chăng?... Tim nàng đập mạnh như muốn phá bể lồng ngực. Tuy không dám thốt ra lời, nhưng nàng đã cảm thấy sự gì bất hạnh vừa xảy ra chờ đời nàng. Chạy vội ra đám đông, Lý Tiểu hoàn chưa kịp hỏi thì tên môn đồ được Lão Hổ mến nhất là Thắng Cửu đã mếu máo :
- Sư mẫu ơi, giáo đầu tử thường rồi!... Thế Ngọc kích tử Lôi sư phụ rồi!... Hu!... Hu...!
Tái mặt, Lý Tiểu Hoàn trấn tĩnh nhìn kỹ. Quả nhiên, giáo đầu bị táng mạng rồi!
Nàng bế xốc thây ma lên tay chạy thẳng về nhà đặt năm dài trên trường kỷ. Bọn đồ đệ kéo cả về trong sân, đóng cổng gài then lại. Tiểu Hoàn nhìn mặt chồng. Thây ma mở mắt trừng trừng nửa như oán hờn địch thủ, nửa như van xin vợ hiền báo mối tử thù. Kìa! Cái miệng há hốc, nhăn nhó méo xệch như đau quá vì trúng đòn địch thủ nhưng chưa kịp kêu thì tử thần đã rước mất vong hồn!...
Nàng cố chịu đựng, hỏi Thắng Cửu đứng gần đó :
- Lúc trúng đòn giáo đầu có kêu không?
- Thưa có, giáo đầu hộc lên một tiếng lớn, toàn thân bật lên ra giữa đài.
Không chịu đựng được nữa, Lý Tiểu Hoàn bỗng thấy cả căn phòng quay cuồng, đảo lộn, xây xẩm mặt mày, té nhào ra mặt gạch bông, ngất lịm. Hai nữ tì và bọn môn đồ sợ hãi, vội khiêng chủ mẫu đặt lên chiếc trường kỷ khách kêu gọi ầm ĩ. Hai nữ tì lấy dầu xoa bóp, trong khi Thắng Cửu thạo hơn, lấy Hoàn Hồn đan hòa với nước cho sư mẫu uống. Sắc mặt trắng bệch như sáp, mắt nhắm nghiền Tiểu Hoàn toát một hôi, hai bàn tay giá lạnh.
Hồi lâu, thần dược ngấm. Tiểu Hoàn lần lần hồi tỉnh. Nàng vươn vai ngồi dậy lẳng lặng nhìn xác người chồng thân yêu. Đau đớn quá mức, nàng không khóc được nữa. Đến bên xác chồng, Tiểu Hoàn nhận xét kỹ thấy vết thương rách miếng quần, ngang vế bị rạch ngang một vết như dao chém nhẹ. Lấy dao ngắn, nàng rạch đai lưng và chiếc áo thấm đầy máu. Một bên sườn bị gãy rúm lại, vết thương y hệt do một nhát búa đập phải. Ngoài ra không còn vết nào khác. Nàng quỳ xuống, gục đầu lên xác thân yêu nức nở, nghẹn ngào. Nàng muốn kêu trời, thét đất cho hả lòng đau thương cực đồ, nhưng cổ nàng như bị bàn tay vô hình siết chặt, siết chặt đến nỗi không thoát nổi một lời ai oán. Hồi lâu, Tiểu Hoàn đứng vùng dậy, gạt lệ chan hòa, sắc diện trắng bệch lạnh như lưỡi thép.
Nhìn vào đám môn đồ đứng chật cả khách sảnh, Lý Tiểu Hoàn hỏi :
- Ai đã theo dõi trận đấu đến cuối?
Một số môn đồ giơ tay lên đồng loạt :
- Con!
Nhưng một người tiến lên thưa :
- Sư mẫu, con nhớ đủ chi tiết trận đấu.
Tiểu Hoàn nhìn y :
- Lâm Minh, hiền đồ khá nhớ lại, kể rõ ràng ta nghe.
Họ Lăm ngừng giây lát, đoạn tả lại trận đấu tỉ mỉ.
Tiểu Hoàn nghĩ thầm: “Chắc chắn Phương tiểu tử là con một danh gia võ thuật nào rồi, nhưng dù sao thế cước Âm Dương của giáo đầu nặng tới năm trăm cân, lẽ nào y chịu nổi, đủ mảnh Hộ Tâm kính rồi lại phi thân ngay lên đài đầu tiếp và dùng ám khí trong giày, kích tử đối thủ”.
Không tin, Tiểu Hoàn dặn hỏi Lâm Minh :
- Hiền điệt chắc chắn mục kích Giáo đầu phóng cước trúng ngực Phương Thế Ngọc và do bị ngọn cước ấy, y bật người lên văng xuống đài?
Lâm Minh cũng như đồng bọn môn đồ chỉ biết rằng Thế Ngọc bị Lôi Lão Hổ đả trúng ngực văng xuống đài, nhưng chưa tới mực cao, không nhận rõ chính Thế Ngọc đã tự nhảy lộn người ra phía sau tránh ngọn cước độc ấy nên sức mạnh của thế đá nguy hiểm ấy đã bị kém đi ba, bốn phần.
Lầm Minh quả quyết :
- Con chắc chắn Phương Thế Ngọc đã bị trúng thế “Âm Dương cước” nên mới lộn ra khỏi đài.
Tiểu Hoàn lắc đầu :
- Điểm này đáng ngờ lắm, không chắc chắn như vậy!
Không hiểu, Lâm minh nhìn các anh em đồng môn, nhưng không dám hỏi hoen vì biết tánh sư mẫu ghét nói nhiều.
Suy nghĩ giây lâu, Tiểu Hoàn chắc chắn Thế Ngọc đã có tránh và chỉ bị trúng nhẹ, nhờ công phu luyện tập và Hộ Tâm kính nên thoát chết. Bọn môn đồ chưa đủ tài nhận xét, không đáng trách.
Nàng hỏi tiếp Lâm Minh :
- Thế Ngọc đi ủng hay võ hài?
- Thưa, y vận võ hài.
- Đế mỏng hay dầy?
Suy nghĩ giây lát, Lâm Minh đáp :
- Đế dầy, mũi hài hẹp.
Tiểu Hoàn trợn mắt dằn giọng khiến Lâm Minh hết hồn, kỳ thật nàng nói một mình :
- Hừ! Tiểu tử dùng ám khí khâu ngầm nơi mũi đế võ hài hại người phạm luật thượng đài! Tặc tử! Ta sẽ hạ sát mi bằng thủ đoạn đó!...
Nàng nghiến răng kèn kẹt như thể đang nhai ngấu nghiến kẻ tử thù :
- Lâm hiền điệt, vết thương ở chân giáo đầu đã xảy ra như thế nào?
- Thế Ngọc phóng đầu bàn chân xẹt qua, có lẽ vì đứng xa nên hơi đuối. Quần của giáo đầu bị đứt ngay, trông rõ sáng lắm. Nhưng người vẫn tiếp tục chống đánh và bắt đầu thoái bộ. Lát sau con mới trông thấy máu loang thấm ướt quần.
Tiểu Hoàn nhăn mặt như chính nàng bị trúng đòn hỏi gặng :
- Còn thế cước trúng sườn?
- Thưa sư mẫu, mạnh lắm. Giáo đầu nhảy vọt lên thật cao tránh ngọn Tảo Địa cước, nhưng lúc còn đang chơi vơi thì Thế Ngọc đã phi thân vọt lên như long phi phượng bỗng khiến chúng con hoa mắt không nhìn rõ, và chỉ kịp nghe rõ rết hai tiếng bịch, bịch thật nặng nề, tiếp theo là tiếng giáo đầu hộc lên và tiếng rầm rung chuyển cả lôi đài. Định thần nhìn kỹ thì giáo đầu đã nằm giữa đài, hết cực quậy...
Tiểu Hoàn quắc mắt, hỏi lớn như quát :
- Lúc đó tên Phương tặc tử làm gì?
Lâm Minh sợ hãi bất giác lùi lại sau như kẻ bị dọa :
- Thưa, y ung dung bước tới dùng chân hất tử thi lật ngửa ra, rồi mỉm cười nhảy xuống đài...
Không chờ Lầm Minh nói hết, mắt hốc đỏ như gấc chín Tiểu Hoàn hét vang :
- Trời ơi! Chịu sao nổi!...
Đồng thời, nàng đạp tung chiếc ánh vàng vào góc nhà đánh rầm một tiếng gãy vụn. Lúc đó, Nữ Bá Vương là hiện thân của hung thần, sẵn sàng phá tan tất cả những gì án trước mặt nàng. Bọn môn đồ sợ hãi, lẻn cả ra cửa. Tiểu Hoàn mắng :
- Thấy sư phụ bị đả tử nhãn tiền mà các ngươi sẵn khí giới trong tay, đông người, không biết liều mạng bao vây băm vụn tên tiểu tử đó ra sao?
Dứt lời, nàng đứng đơ ra giữa nhà, ôm mặt, chép miệng, lắc đầu hối hận :
- Ờ!... Nhưng các ngươi thì làm chi được? Đánh sao lại y? Có bao vây cũng chẳng qua lại toi thêm ít mạng nữa! Tài lực như chồng ta còn không thoát nổi tay y nữa là!
Nàng ngồi vật xuống kỹ suy nghĩ như kẻ mất hồn... Sau đó Lý Tiểu Hoàn thu xếp ma chay cho chồng, sửa soạn phục thù.
Nói về Thị lang Hòa Thân và Thiết Diện Hổ lên thẳng thượng lâu và Triệu gia lầu ở Thanh Thiên lộ, tới căn phòng đệ nhị phía trong cùng hành lang.
Cửa phòng đóng chặt, Hòa Thân gõ hai tiếng nhẹ, một tiếng nặng. Bên trong, tiếng rút nhẹ, cửa phòng từ từ hé ra, Chu Nhật Thanh nép sang bên, nhường lối cho hai người bước vào rồi đống lại như cũ. Hai người mới tới, quỳ lạy vua Càn Lòng đang ngồi bên cửa cuốn trông ra hoa viên.
- Hai khanh khá bình thân và ngồi xuống đây.
Nhà vua vuốt râu cười khẩy :
- Chính trẫm cũng không ngờ Phương Thế Ngọc đả Vô Địch đài kích tử Lôi Lão Hổ. Một tên lực lưỡng hộ pháp, một tên vị thành nhân! Ngọn Âm Dương cước đã hay, nhưng thế “Song Phi Hồ Điệp” tiếp sau Tảo Địa cước ấy mới là Công phu khổ luyện! Hay tuyệt! Phương Thế Ngọc rất cứng danh độc đáo tiểu anh hùng!
Hòa Thân và Thiết Diện Hổ đưa mắt nhìn nhau, Càn Long cầm bồ Mai Quế tửu tự rót một ly đầy rồi đẩy bồ rượu ra phía hai bầy tôi :
- Hai khanh uống đi! Uống mừng Phương Thế Ngọc đả thắng Vô Địch đài!...
Uống một hơi cạn nửa ly hảo tửu, Càn Long đăm chiêu nhìn qua cửa sổ.
Hòa Thân nói :
- Tâu bệ hạ, Phương Thế Ngọc đã dùng võ hài gài ám khí mới hạ nổi Lôi Lão Hổ.
Càn Long mỉm cười nhìn tôi trung thần :
- Trẫm biết Thế Ngọc dùng Diệp Kiếm hài, mặc dầu, với đôi hài võ thường, trúng thế song phi ấy Lão Hổ vẫn gãy xương sườn, nát gan phổi ra như thường. Chỉ khác chỗ da thịt không bị chém đứt ra thôi. Theo ý trẫm, dùng Diệp Kiếm hài Thế Ngọc phải đá bằng mười đầu ngón chân. Nếu y đi võ hài bình thường thì phi cước bằng gót, hoặc mu bàn chân, sức đá sẽ do đó mạnh hơn gấp mấy lần. Nói tóm lại, đằng nào Lão Hổ cũng bị với y vì trúng ngọn đá ấy, Thiết Diện Hổ là cao đồ của Tây Khương tất hiểu như trẫm?
Thiết Diện Hổ thưa :
- Bệ hạ dạy chí phải. Hạ thần chỉ tiếc rằng thế Song Phi Hồ Điệp của Thế Ngọc đắt tiền quá!...
Càn Long gật đầu :
- Trẫm đồng ý. Năm vạn lượng bạc đánh giá một thế đá tuyệt kỹ nhà nghề.
Hòa Thân tâu :
- Thế Ngọc phạm luật thượng đài...
- “Không! Hoàn toàn không. Điều thứ nhất, trận đấy giữa Phương Lôi có tư cách riêng, vì Lão Hổ nhận đấu riêng từ chiều tối hôm trước, theo lời khanh, nên Đài chủ không nhận trọng theo lệ thường bắt võ sĩ thượng đài phải qua phòng ghi danh kiểm soát, tức là Đài chủ mặc nhận tư cách tự do của đối phương. Phải chăng Lão Hổ khinh đối thủ kém cân lượng hơn mình nên sơ suất?
Điều thứ nhì, tại sao khi mới bị rách bắp chân, chảy máu vì Kiếm hài Đài chủ không hoãn ngay trận đấu, công khai tố cáo sự vi phạm luật lệ thượng đài? Y có quyền hoãn trận đấy cơ mà?
Điều thứ ba, trẫm thấy Thế Ngọc không cố ý căn cứ và Diệp Kiếm hài hạ Lôi Lão Hổ. Y đấu rất tự nhiên, quyết dùng công phu căn bản thắng địch. Tới lúc song phi mới thật là say đòn hạ đối thủ bằng sức mạnh và mũi hài lợi hại.
Nói rằng Thế Ngọc phạm luật đấu là sai, là cố chấp. Nếu Thế Ngọc lo có bản lãnh, dù y có võ khí trong tay cũng không xâm phạm nổi kẻ địch, huống chi là kiếm hài liền với chân? Trúng kiếm hài tức là trúng thế cước của đối phương rồi còn chi? Hai khanh cứ việc phản đối công tâm nếu thấy trẫm lý luận sai lầm”.
Thiết Diện Hổ nói :
- Bệ hạ lập lý rất đúng và vững chãi. Thế Ngọc không vi phạm luật đấu.
Càn Long nhìn Thiết Diện Hổ :
- Suy đi tính lại năm vạn lượng không đắt. Thật ra đống than bây giờ mới bén lửa để sẽ cháy bùng. Việc khanh tìm gặp Lý Tiểu Hoàn thế nào?
- Hiện nạng lo tang ma cho Lão Hổ xong sẽ tìm Thế Ngọc báo phu thù.
- Nữ Bá Vương bản lãnh thế nào?
- Dữ dội hơn Lão Hổ tới hai độ.
- Nghĩa là đấu với nàng, Thế Ngọc sẽ bị nguy hiểm hơn?
- Tâu bệ hạ, có vậy.
Cân nhắc giây lát, Càn Long hỏi :
- Nữ Bá Vương có yêu sách gì không? Cần tài chánh không?
- Thưa không. Nàng chỉ nóng báo thù. Qua đệ nhất tuần, thất nàng sẽ đánh.
- Nhưng Lôi đài vẫn không có chủ chính thức.
- Thần đã nghĩ tới điều đó rồi, chờ xem kết quả vụ báo phu thù của nàng thế nào, hạ thần mới định đoạt được việc làm. Hiện thời, thần đã bày mưu bảo nàng yết thị ngay tại Vô Địch đài trận thử thách Phương Thế Ngọc. Như vậy vẫn kích thích được tánh hiếu kỳ của dân chúng và môn đệ các võ phái, để hộ đi tới mức tàn diệt lẫn nhau và chia rẽ.
- Sao khanh không điều đình cho Nữ Bá Vương trấn đài vĩnh viễn?
- Điều đó cũng phải chờ sau trân đấu báo thù.
- Trẫm bàn với khanh điều này: nếu Nữ Bá Vương không muốn thủ đài, khanh nên điều đình dụ Phương Thế Ngọc giữ chức đài chủ.
- Muôn tâu, dù Thế Ngọc không bị Nữ Bá Vương đả tử cũng không dụ nổi, y là con của đại thương gia, quyền định đoạt đều do song thân y. Tuy vậy, hạ thần sẽ tìm đủ cách phổ biến chương trình.
Càn Long gật đầu đẹp ý :
- Miễn sao hoàn thành công tác. Vấn đề thời gian cũng như tài chánh khanh đừng ngần ngại. Trẫm đã dành một ngàn khoản đặc biệt cho vụ này [1].
- Dạ. Thần xin cố sức.
- Trẫm sẽ dành cho khanh một chức vụ xứng đáng đền công.
Thiết Diện Hổ cảm động :
- Dù phải nhảy vào nước lửa, hạ thần cũng chẳng từ nan.
- Trẫm cũng tin ở tài phổ biến của hai khanh.
Hòa Thân và Thiết Diện Hổ biết câu chuyện đã chấm dứt, bèn lạy tạ cáo lui.
* * * * *
Nói về Phương Thế Ngọc sau mấy hôm tiệc tùng bận rộn, ngày nào cũng tập luyện điều hòa như ở nhà. Bang trưởng Trần Ngọc Thơ dành hẳn sân sau rộng rãi cho tiểu khách sử dụng và săn sóc rất đặc biệt về mọi phương diện.
Trần Ngọc Thơ hỏi :
- Hiền điệt xem xét cần dùng thứ gì để Hội quán mua thêm?
Thế Ngọc đáp :
- Tiểu điệt chỉ cần một bộ tâm kính thật tốt để thay thế chiếc bị bể bữa nọ. Thúc thúc chỉ cho tiểu điệt ngôi tiệm nào bán các vật dụng về võ nghệ để tới đó lựa chọn.
- Khỏi cần, ta sẽ cho người đi lấy về đây, tùy ý hiền điệt lựa thứ thật hảo hạng. Thế còn khôi giáp?
- Tiểu điệt quen dùng đồ nhẹ, vả lại đã qua thời kỳ dùng các thứ đó rồi. Oai phong thật, nhưng kém lẹ làng. Mấy bộ võ phục đem theo do gia mẫu may theo thể thức Thiếu Lâm tự thừa đủ.
Tập luyện từ canh năm đến sáng rõ, Thế Ngọc điểm tâm xong, ngày nào cũng cưỡi ngựa ra ngoại thành phi như bay về các vùng quê thoáng khí. Chàng lựa những nơi tao nhã thiên nhiên ngồi dưỡng thần, thảnh thơi giữa cảnh gió quyện ngàn cây. Thế Ngọc di dưỡng rất lâu như vậy tới lúc vừng Thái Dương lên cao mới rong ngựa bước một về thành tiếp khách. Khách đây là những võ sư hoặc những người tập luyện theo phương pháp Danh gia yêu cầu được gặp tiểu khách cùng nhau trao đổi ý kiến thuộc phạm vi Võ thuật.
Một hôm Hội quán nhận được chiến thơ của Tiểu Hoàn. Toàn trấn Hàng Châu đang hoan hỉ về trận Phương Thế Ngọc đả lôi đài bữa nọ, lại sôi nổi về tờ báo cáo của Nữ Bá Vương thách Thế Ngọc giao đấu.
Người bàn ra, kẻ tán vào, mỗi người một ý, dư luận xôn xao. Một số đông cho rằng chồng Nữ Bá Vương là Lôi Lão Hổ còn thất trận đến nỗi táng mạng dưới Phương Thế Ngọc, nữa là Nữ Bá Vương thì ăn thua gì! Vợ bao giờ chẳng kém chồng? Lẽ nào Lôi Lão Hổ lại lấy một người vợ bản lãnh hơn mình? Tước hiệu Nữ Bá Vương chẳng qua tự đặt cho oai vệ chớ nước gì! Như tước hiệu Lão Hổ của họ Lôi đó, há chẳng ghê gớm ư? Thế mà vẫn thất trận như thường. Nhiều người, biết được mặt Lý Tiểu Hoàn, suy đoán về hình thức. Họ Lý lớn con, khỏe mạnh, lanh lẹ hơn nhiều phụ nữ khác thật, thoạt nhìn biết ngay là người có tập luyện về võ nghệ, không hiểu dũng lực nàng thế nào mà có danh hiệu Nữ Bá Vương. Lão Hổ chẳng lực lưỡng hơn người là gì đó sao mà vẫn chết về tay Phương Thế Ngọc?
Trái lại, phe đảng theo họ Lôi mừng rỡ vô hạn. Họ mừng vì Nữ Bá Vương nhất định báo phục, đích thân đả Phương Thế Ngọc. Họ mừng vì biết tài sức của Nữ Bá Vương quả thật ghê gớm. Nhiều nguồn dư luận được phóng ra nhanh chóng khắp trong thị trấn. Nhân viên Hội quán do Trần Ngọc Thơ phái ra phố lượm tin lạ về báo cho mọi người Hay. Mỗi kẻ nói một khác, rối tựa bòng bong!
Phương ông lo rầu vô hạn. Trái lại Thế Ngọc vẫn bình thường, không chú ý nghe ai hết, Trần Ngọc Thơ thấy vậy bèn nói :
- Lão huynh lo phiền làm chi cho thêm hại sức khỏe? Các tin tức dư luận tôi lượm được gần đây không có gì đáng ngại. Nhiều người biết mặt, biết người Nữ Bá Vương, thấy nàng không có gì siêu phàm xuất chúng, sao lão huynh lo ngại quá đáng thế?
Phương ông đang rầu thúi ruột gan, nghe ông bạn thân suy đoán sai lầm như vậy cũng phải bật cười mà rằng :
- Lão đệ không biết võ thuật, suy luận theo nguồn dư luận của công chúng thì hỏng cả. Sai lạc hết!
Trần Ngọc Thơ phản đối :
- Vậy lão huynh không biết võ thuật sao dám tự tin buồn lo quá đáng?
Phương ông thở dài :
- Dạ tôi không biết mảy may chi là võ thuật cả, nhưng suốt mười lăm năm nay sống giữa bầu không khí võ thuật danh gia, nên tôi dám nói rằng hiểu biết hơn người. Nhạc phụ tôi bảy mươi tư tuổi, vóc người nhỏ bé, tuy có nở nang vì tập luyện, dũng lực ghê gớm, vài trăm tráng đinh vị tất đã đánh nổi người. Tiện nội cũng mặt hoa da phấn, nhỏ bé như ai mà còn ghê gớm hơn nữa. Nó đã sản xuất nổi tiểu tử Thế Ngọc, vậy lão đệ bây căn cứ vào Thế Ngọc mà suy luận dũng lực, tài lực của phái phụ nữ. Riêng tôi thấy tiện nội khỏe quá đến phát... ngán! Khuyên lão đệ chớ căn cứ vào bề ngoài luận đoán tài sức nữ nhi. Tôi lo rầu đích đáng lắm đó.
Trần Ngọc Thơ đờ người không biết nói gì hơn trước lý luận của lão hữu.
Tới ngày giờ Lý Tiểu Hoàn hẹn trong chiến thơ, Hội quán Quảng Đông sống trong bầu không khí cực kỳ nghiêm trọng. Các võ sĩ trong trấn y phục chỉnh tề, oai vệ, tề tựu tại Hội quán từ sớm để hộ vệ Phương Thế Ngọc cho thêm phần uy võ. Dân chúng đứng chờ như nêm cối chung quanh khu đất rộng trước Hội quán.
Họ đến thật sớm giành nhau chỗ tốt để được coi trận báo phu thù của Nữ Bá Vương cho thật rõ.
Đúng giờ hẹn, Lý Tiểu Hoàn vận võ phục trắng, đoản giáp bạc lóng lánh, tóc trần quấn vòng đại tang, chân đi Long Hổ Đinh Hoa ủng, cưỡi bạch mã, dẫn ba mươi tên môn đồ vận võ phục đen, khăn tang trắng nhập địa phận Hội quán. Tên môn đồ hầu ngựa trao thanh Tú Loan đao cho chủ mẫu.
Nữ Bá Vương hùng dũng thật. Muôn vạn cặp mắt nhìn nàng không được chớp. Tuy đã đứng tuổi, nét mặt còn trẻ, Nữ Bá Vương oai vệ duyên dáng khiến mọi người phải mến nể. Nàng giơ tay ra hiệu cho bọn môn đồ đứng lại, thúc ngựa đến trước cửa Hội quán hô đích danh Phương Thế Ngọc.
Cửa Hội quán mở sẵn theo lệnh của Thế Ngọc. Các võ sĩ người Quảng Đông cầm giáo sáng ngời nghiêm chỉnh đứng dàn cả hai bên. Một người vác giáo vào báo với tiểu anh hùng.
Lý Tiểu Hoàn lùi ngựa về mặt trận, đưa mắt nhìn quanh quan sát. Nàng nhận ra những nét mặt môn đồ quan thuộc mà chính nàng đã cho trà trộn vào dân chúng đi coi, phòng bị nghịch phái ám hại.
Tiễng vó ngựa lộp cộp từ trong Hội quán phi thẳng ra khỏi cửa. Phương Thế Ngọc cưỡi tuấn mã trắng tinh, uy dũng trong bộ võ phục màu chàm theo kiểu người Miêu Nhập Lý Động (quê ngoại) do chính mẫu thân may cho, tấm Hộ Tâm kính đeo ngay trước ngực ngoài áo, dây chằng màu đỏ chéo chữ thập qua hai vai thắt mối ra trước bụng. Chân hông quấn xà cạp nhưng buộc chéo dây lụa đỏ kiểu Sơn Đông Mã, đi võ ủng Thiếu Lâm, tay cầm thiết côn.
Thoạt nhìn Thế Ngọc, Lý Tiểu Hoàn biết ngay thuộc dòng danh gia võ nghệ. Tuy vẻ anh hùng xuất chúng, nhưng Thế Ngọc vẫn chưa thoát thời kỳ vị thành niên, dù y dùng Diệp Kiếm hài, lẽ nào phu tướng lại bị dễ dàng táng mạng như vậy được? Có lẽ y được tẩm luyện, mình đồng da sắt nên ngọn Âm Dương cước năm trăm cân không cũng không hại nổi y chăng?
Nghĩ tới đây, nàng liên tưởng tới Lôi Đại Bàng, con nàng, hiện ở Võ Đang sơn. So sánh hai thiếu nhi, Đại Bàng lớn hơn hai, ba tuổi, vóc dáng cũng lớn hơn nhiều theo hình vóc của Giáo đầu... Hai tiếng Giáo đầu có mãnh lực khiến Lý Tiểu Hoàn nổi giận bừng bừng. Mặt nàng bỗng đỏ gay như bị vong hồn Lão Hổ trấn áp đòi lấy máu kẻ thù đang đứng trước mặt chờ chiến. Toàn khu im lặng, ai nấy đều hồi hộp theo dõi từng cử chỉ mộ trong hai đối thủ đang chăm chú nhìn nhau như cố đoán tài lực đối phương. Lý Tiểu Hoàn thúc ngựa lên, chỉ Tú Loan đao, mày liễu xếch ngược hỏi lớn :
- Phải ngươi đích danh Phương Thế Ngọc chăng?
- Chính ta đây! Ta với ngươi thù hiềm chi mà ngang nhiên hạ chiến thơ gây hấn?
Lý Tiểu Hoàn quắc mắt nạt :
- Tiểu súc sanh bẻm mép! Ngươi hạ sát Lôi giáo đầu, trượng phu ta, nay còn kêu không thù hận? Ta bằm xác ngươi ra cũng chưa hả giận. Coi đao đây!
Tức thì Lý Tiểu Hoàn thúc ngựa, hơ Tú Loan đao chém chéo vào chi địch thủ thật mạnh. Thế Ngọc gạt đao sang bên, khen thầm sức Nữ Bá Vương, quát :
- Khoan! Nói cho hết lời, động thủ sau không trễ!
Lý Tiểu Hoàn thu đao :
- Cho súc sanh nói nốt những lời cuối cùng của đời mi! Mau!
Thế Ngọc cầm ngang thiết côn :
- Lôi Lão Hổ lập võ đài thách anh hùng thiên hạ tỉ thí bằng những lời lẽ bội phần khinh bạc, điều lệ báo cáo rõ ràng, hễ ai táng mạng không được bồi thường. Nay y bị đả tử cớ sao ngươi đòi báo hận? Từ ngày khai Lôi đài đến nay, gia đình những đấu thủ bị Lão Hổ hạ sát có ai đòi thường mạng hay báo phục không? Nay ta giảng giải cho ngươi nghe đúng phép tiên lễ hậu binh, chớ giở thói hung hăng mất công. Khi thị anh hùng thiên hạ như Lão Hổ, chung kết cũng mất mạng như chơi. Bao nhiêu mạng dân ba xứ Tô, Hàng, Quảng đổi lấy một mạng Lão Hổ, ngươi chưa cho là đủ sao? Đáng lẽ phải tồn tâm thủ nghĩ, dẹp Vô Địch đài thờ chồng nuôi con mới trúng đạo làm người, lý đâu bỏ chốn khuê trung định kéo dài tình trạng huynh đệ tương tàn là thế nào? Tiếng rằng tứ xé anh hùng, võ phái khác nhau nhưng chung quy cũng do một chữ Võ mà ra, vợ chồng ngươi định tranh chấp đẳng hạng chăng?
Oan gia nghi giải bất nghi kết, chúng ta hãy dẹp lòng tự ái, chấm dứt tình trạng căng thẳng trên Lôi đài đi.
Lý Tiểu Hoàn cười lạt, chỉ mặt Thế Ngọc mắng :
- Súc sanh khéo múa lưỡi trí trá! Nếu ngươi thượng đài đàng hoàng như ai tranh đấu, giỏi được kém thua, hoàn toàn căn cứ vào nghệ thuật Công phu hạ nhau, sự được thua chân chính, dù trượng phu ta có thác cũng không sao. Trái lại, ngươi gian trá dùng Diệp Kiếm hài mới hạ nổi Giáo đầu. Vậy ngươi gọi đó là tranh tài thử sức ư? Đố hoặc ta sao nổi?
Thế Ngọc vặn lại :
- Lão Hổ dùng Ban Tiềm ủng nhồi sắt phụ sức cho thế nghề Âm Dương. Từ trước đến nay há y không phạm luật thượng đài? Trận đấu giữa ta và y có tư cách riêng không theo lệ Vô Địch đài. Bằng cớ là khi ta thượng đài, Đài chủ không yêu cầu kiểm soát xem ta có mang võ khí hay giắt ngầm ám khí. Cũng như ta không đòi hỏi sự kiểm soát đối với riêng y. Nếu chập tối, hôm trước, y đến gây hấn ngay trước cửa Hội quán, ta cùng y đáu quyền cước liệu y cóa thoát chết hay không, và ngươi có thể đưa cấm luật ra đây tạo sự gây chuyện oán thù không? Ta tự vệ, quyền cước vô tình, chẳng may Lão Hổ bị nhiều oan hồn ám ảnh nên tận số. Điều đó ngoài ý muốn của ta. Nhưng đối với ngươi, trái lại vô thù oán, hơn nữa không phải Đài chủ, ngươi lấy tư cách gì hạ chiến thơ đòi ta cùng chiến đấu?
Lý Tiểu Hoàn quát :
- Chớ khá nhiều lời mong kéo dài phút sống! Hãy đem hết tài nghệ ra tự vệ.
Nữ Bá Vương thúc ngựa tràn tới chém ngang một đao lợi hại. Thế Ngọc đưa đốc côn gạt, nhưng lưỡi đao đã sả luôn một nhát nữa lên cổ. Gạt đòn thứ hai, Phương Thế Ngọc nhảy ngựa ra khỏi vòng chiến :
- Khoan động thủ! Nơi đây công chúng qua lại không tiện tranh đấu. Nếu ngươi quyết đánh hãy nhận tư cách Đài chủ và chờ ta sáng mai tại võ đài.
Lý Tiểu Hoàn mặt đỏ bừng bừng, thâu đao :
- Được lắm, cho ngươi sống thêm một đêm nữa. Muốn chết về quyền cước ngươi sẽ được như ý. Cho ngươi giắt ám khí. Sáng mai giờ Thìn!
Dứt lời nàng hầm hầm tức giận quay ngựa, hô các môn đồ đi luôn.
Thế Ngọc cũng trở vào Hội quán. Dân chúng tản ra về bàn tán xôn xao như vỡ chợ.
Thế Ngọc về thẳng tư phòng thay áo. Phương Đức lắc đầu lo ngại, nói với Trần Ngọc Thơ và các thân hữu đồng bang :
- Trông kiểu cách Lý Tiểu Hoàn y hệt tiện nội. Công phu võ nghệ của người ấy tất chẳng vừa! Mấy đường đao ghê gớm quá! Hôm nọ thấy Lôi Lão Hổ tôi đã sợ nhưng không đến nỗi lo thái quá như hôm nay. Tôi có cảm tưởng Nữ Bá Vương võ nghệ cao cường hơn chồng nàng nhiều. Rất đáng ngại.
Mọi người nghe Phương ông than phiền cũng không biết nói sao. Cơ sự đã xảy ra như vậy, lẽ nào thoái bộ được? Thế Ngọc thấy thân phụ quá lo rầu bèn an ủi :
- Phụ thân nghĩ ngợi làm chi cho thêm mệt thần trí. Con sẽ hết sức tiểu tâm thắng được nàng càng hay, bằng không sẽ nhảy đài thoát chiến là cùng, không lẽ nàng đuổi theo?
Phương ông nhìn con :
- Tam lang, phải nghe lời ta dạy bảo mới được.
- Dạ, con rán theo.
- Như con đã nói khi nãy, oan gia nghi giải bất nghi kết, nếu lợi thế, đánh cho nàng thua, nhưng con hứa với ta không được hạ sát kết thêm oán thù vô ích. Tha cho nàng tức là giải được mối thù, danh chính ngôn thuận, có nói với ai cũng không ngượng lời, bằng mà trái lại kém tài thiếu sức, con phải tức khắc thua chạy ngay. Con còn ít tuổi, thua không ai chê cười, Lý Tiểu Hoàn tự ái trước công chúng sẽ hả hê, vinh dự vì thắng cuộc, mối thù chồng sẽ do trận thắng ấy mà dịu được phần nào. Trượng phu ở đời phải biết tùy thời hành động, khư khư chấp nhất thêm mang hại vào thân và còn bị chê cười ngu tối. Con có ghi lòng điều ta dạy bảo không?
- Dạ con hứa nhất nhất tuân lời, mong phụ thân an tâm.
* * * * *
Nói về Miêu Thúy Hoa ở Triều Dương đang ngồi ở quầy kiểm soát các chỗ hàng hóa do phu gánh từ ngoài bến vào tiệm Vạn Xương thì chợt thấy lão bộc Lý An đeo hành lý đi tới.
Nàng giựt mình đón hỏi :
- Chủ nhân và Tam lang đâu? Về sớm thế?
Lý An nói :
- Chủ nhân và Tam lang còn ở cả bên Hàng Châu, sai tôi về gấp trình chủ mẫu bức thơ này.
Lý An lấy bức thơ dắt ở ngực áo ra, cung kính đưa cho chủ mẫu. Thúy Hoa hồi hộp bóc phong bì đọc ngấu nghiến. Thơ vắn tắt có mấy hàng đủ biết Phương ông viết vội:
“Hiền thê nhã giám, Tiếp thơ này, hiền thê khá thu xếp việc nhà, mướn thuyền riêng qua Hàng Châu ngay để giải quyết việc Tam lang vừa đả tử Lôi Lão Hổ tại võ đài.
Ta e việc này có hậu quả lớn lao phương hại cho Tam lang. Một giờ dài bằng một năm, hiền thê chớ để ta mong chờ.
Phương Đức thân mến”.
Đọc thơ xong, Miêu Thúy Hoa sai người ta bến sông gọi Hiếu Ngọc, Mỹ Ngọc về. Nàng hỏi Lý An việc Lôi đài bên Hàng Châu thế nào.
Lý An thuật lại rõ ràng vụ Vô Địch đài.
Nghe chuyện, Miêu thị nghĩ thầm: “Tên Lôi Lão Hổ hành động như chọc vào mắt thiên hạ, ai mà chịu nổi. Nếu ở vào địa vị Thế Ngọc thì ta cũng đánh. Nhưng sao có vụ dựng Lôi đài kỳ lạ như vậy? Tất có ẩn tình gì bên trong đây, Thúy Hoa đang suy nghĩ thì anh em Hiếu Ngọc, Mỹ Ngọc từ bến sông trở về”.
Hiếu Ngọc hỏi :
- Kế mẫu có điều chi gọi vậy? Còn độ hai chuyến thồ nữa thì hết hàng.
Thúy Hoa bèn đưa thư của Phương ông cho hai người coi.
Đọc xong, Hiếu Ngọc nói :
- Kế mẫu để mặc tiệm chúng con trông nom và cấp sang Hàng Châu ngay. Nhưng vụ đả Lôi đài thế này sao tránh khỏi hậu quả rắc rối, báo thù dai dẳng! Nghĩ đã tức thật, tam đệ đánh chí phải. Kế mẫu biết Lôi Lão Hổ thuộc môn phái nào không?
Thúy Hoa gật đầu :
- Y là đồ đệ Phùng Đạo Đức thuộc phái Võ Đang, nhưng học dở dang không đáng kể. Lý Tiểu Hoàn vợ y mới thật là ghê gớm, con gái Lý Bá Sơn đệ nhất môn đồ Bạch Mi đạo nhân bên Tây Khương.
- Kế mẫu sửa soạn lên đường ngay kẻo Lý Tiểu Hoàn báo cừu phu e tam đệ địch không nổi chăng.
- Sức lực hay tài nghệ của Tiểu Hoàn ta không lo, duy Thế Ngọc kém phần kinh nghiệm, lão luyện.
- Kế mẫu có cần cho Mỹ Ngọc cùng đi không?
Thúy Hoa lắc đầu :
- Ta tính kỹ rồi. Các con nên ở nhà kẻo phụ thân không an tâm, hàng họ lại mới đến. Các con mướn giúp ta một chiếc thuyền buồm khả dĩ có thể đến Hàng Châu trong thời gian mau lẹ nhất.
Mỹ Ngọc vội ra bến sông mướn thuyền.
Thúy Hoa vào hậu đường thu xếp hành lý, lấy mấy thứ thuốc thiết đả gia truyền đem theo. Nàng gọi Lý An sửa soạn lên đường ngay. Lát sau Mỹ Ngọc về báo thuyền đã sẵn sàng. Thúy Hoa đeo khăn Lê Hoa thương, từ biệt mọi người trong tiệm cùng Lý An ra bến. Mỹ Ngọc dặn Lý An :
- Nhớ thuyền buồm An Hưng đậu ở bến đệ nhị nhé.
Ra tới bến, thầy trò Miêu Thúy Hoa xuống thuyền bỏ hành lý vào khoang, đoạn leo lên mui ngồi xem cảnh thuyền ra bến.
Thúy Hoa mải miết nhìn cảnh trên bến dưới thuyền tập nập, chợt thấy từ xa một phụ nữ vận hồng y xăm xăm đi tới bến đò vẫy chiếc thuyền đang kéo neo.
- Bớ lái đò, chờ tôi đi với!
Chú lái nghe tiếng người gọi vội đứng thẳng người lên nhìn nữ khách :
- Thuyền này đi Hàng Châu và đã có ngươi mướn riêng rồi. Xin người vui lòng đi đò khác.
Hồng y nữ khách dáng điệu hiên ngang lanh lẹ, lưng đeo bọc hành lý đồng màu với áo. Nét mặt thanh tú trái xoan, cặp mắt xếch ngược sáng như sao, thoạt nhìn ai cũng biết là đứng tuổi nhưng không thể đoán được là ngoại tam tuần, tứ tuần hay hơn nữa. Nước da trắng mượt như ngà.
Nữ khách đi tới bờ bảo chú lái :
- Tôi cũng qua Hàng Châu, vui lòng cho quá giang kẻo trễ thì giờ.
Từ nãy, Miêu Thúy Hoa vẫn đăm đăm nhìn Hồng y nữ khách, nghe thấy vậy bèn lên tiếng bảo chú lái :
- Thêm khách quá giang không sao, hãy bắc tấm ván cho người xuống thuyền.
Đò trưởng gọi người phụ đẩy thuyền lui vào bờ để bắc cầu. Nữ khách nói :
- Khỏi cần, tôi khắc xuống.
Bọn lái đò còn đang ngơ ngác không hiểu nữ khách xuống thuyền bằng cách nào, vì lúc đó thuyền đã bị sóng nước vỗ xa khỏi bờ đến hơn một trượng, thì người đó đã lẹ làng nhảy vút từ trên bờ xuống mũi thuyền. Tà áo bay phấp phới y hệt hai cánh hồng điểu. Thuyền không hề bị chòng chành, êm ru.
Cùng lúc ấy, Miêu Thúy Hoa mới nhận ra Hồng y nữ khách là ai, bèn nhảy từ mui xuống quỳ lạy :
- Đại sư giáng lâm, đệ tử không nhận ra được ngay, mong người thứ lỗi.
Nữ khách vội đỡ Thúy Hoa dậy :
- A!... Thúy Hoa đấy ư? Đẫy đà khác xưa nhiều cơ hồ ta không nhận ra được nữa. Mười mấy năm không gặp nhau rồi!...
- Dạ, mười lăm năm, thời gian lẹ tựa tên bay. Đại sư vẫn trẻ như xưa, một nét cũng không thay đổi.
Hồng y nữ khách hỏi :
- Con đi đâu một mình thế này? Miêu lão đệ đâu?
Nghe nhắc đến cha già thân mến, Thúy Hoa rớm lệ :
- Gia phụ mất hồi đầu năm nay rồi. Lúc sanh thời thường nhắc tới Hồng y Lã đại sư. Phần đệ tử cũng khát vọng nay mới được tái kiến tôn nhan. Chuyện dài lắm, mời Đại sư vào trong khoang, đệ tử sẽ trình bày tự sự.
Nữ khách không phải ai xa lạ mà chính là Lã Tứ Nương, sư phụ của Thôi Sơn Thái Bảo Cam Tử Long và Trại Nhiếp Ẩn Lã Mai Nương.
Cũng vì Lã Tứ Nương hay vận áo đỏ, nên trước kia thời Ung Chính vương, giang hồ hành hiệp nổi danh với tước hiệu Hồng Y đại hiệp.
Hai người vào trong khoang thuyền, Lý An pha trà dâng lên. Miêu Thúy Hoa đem chuyện gia đình nàng kể cho Lã đại sư nghe.
Nàng nói tiếp :
- Những năm về sau này có lẽ Đại sư ít xuống miền Nam?
Lã Tứ Nương gật đầu :
- Phải, ta bận luyện cho hảo đồ Cam Tử Long tức con trai Cam Trường Mâu khi xưa đó, và điệt nữ Lã Mai Nương nên phải thay phiên với Chiêu Dương thiền sư, không đi xa được. Thường chỉ qua lại vùng Sơn Đông, Trực Lệ, Hà Bắc thôi.
Hai năm nay, Tử Long và Mai Nương thành tài hạ san, ta rảnh tay xuống cõi Lĩnh Nam lên La Phủ Sơn thăm Hoàng Ẩn thiền sư, nhân tiện hái mấy thứ y diệp cần dùng. Hoàng Ẩn hay rằng hình như vua Cao tôn (tức Càn Long) cải trang du hành Giang Nam. Theo ý ta nhà Vua du hành tất có mục đích phiếm du. À, nhưng con đi Hàng Châu có việc chi?
Thúy Hoa kể chuyện nàng tập luyện cho Thế Ngọc như thế nào và vụ đả Lôi đài bên Hàng Châu cho đại sư nghe.
Lã Tứ Nương nói :
- Lôi Lão Hổ là tế tử của Lý Ba Sơn không phải là người hiểu biết hay cố chấp khó giảng hò nói chuyện lắm.
Nếu y đã biết điều, đã không để Lôi Hổ lập võ đài khoe khoang huyênh hoang như thế. Con liệu bắt Thế Ngọc về nhà cho rồi, đừng để vụ Lôi đài này đi tới một hậu quả đáng tiếc. Chịu nhịn một chút hay hơn.
- Đệ tử cũng muốn vậy, song e họ Lôi lộng hành quá đáng, vì danh dự mà không thể rút lui được chăng? Hiện thời vợ Lôi Hổ là Lý Tiểu Hoàng ở cả Hàng Châu, con e nó gây chuyện thù hằn ngay.
Lã Tứ Nương :
- Sở dĩ ta khuyên con như vậy là còn một lý do khác nữa.
Triều đình Mãn Thanh vẫn sợ dân Hán quật khởi khôi phục triều Minh. Các nhà cách mạng, chí sĩ phần nhiều khỏi xuất do các Võ phái hay được các môn đồ Võ phái trợ lực. Bởi vậy từ cuối đời Khang Hi, Vua, quan người Mãn đã bắt đầu chú ý đến các võ phái.
Khang Hi mất, Ung Chính vương sửa soạn một chương trình hành động, nhưng chưa kịp thi hành thì bị... hạ sát bởi một nhóm võ hiệp chí sĩ. Nay Càn Long có lẽ nối chí Phụ hoàng, ta ngờ cuộc Nam du này của nhà Vua có dụng ý gì đó. Tiếc rằng Càn Long là vị anh quân biết dùng người Hán cũng như người Mãn, chỉnh đốn triều chính hỗn hợp hai giống người, nếu không thì y cũng theo Hoàng phụ từ lâu rồi.
Tuy vậy, về phương diện chính trị, Càn Long vẫn lo môn đồ Võ phái đem tài sức ra làm hậu thuẫn cho các nhân sĩ cách mạng, cho nên những sự gì cần tu bổ vẫn tu bổ, cũng như việc gì cần phá hoại để củng cố triều đình nhà Thanh. Điều cần nhất là các Võ phái phải hiểu, đừng mắc mưu sâu độc của Thanh triều, chia rẽ xâu xé lẫn nhau, đục nước béo cò. Như việc hiện tại ở Hàng Châu, vụ Vô Địch đài có thể gây ra nhiều hậu quả lớn lao nếu các môn đồ Võ phái không biết nhường nhịn lẫn nhau. Tiếc thay ta phải lên Bắc có việc cấp bách, nếu không sẽ nán lại Hàng Châu theo dõi vụ đả Lôi đài.
Chuyến này tới Hàng Châu, ta khuyên con thu xếp cho Phương Thế Ngọc về Tiêu Dương ngay. Về tinh thần cũng như vật chất, liệu điều đình với Lý Tiểu Hoàn thường mạng cho Lôi Lão Hổ bằng một số tiền cân đối. Chớ để việc bé xé ra to phiền lắm đó. Ý tưởng của ta như thế, con liệu hành dộng theo trường hợp tùy tiện. Vất bỏ ngoài tai tất cả những biểu khiêu khích như Quyền Đả Quảng Đông, Cước Kích Tô, Hàng... gì gì đó. Cần chi bề ngoài?
Nghe Lã đại sư thuyết một hồi, Miêu Thúy Hoa đáp :
- Đại sư dạy chí phải, đệ tử cố giữ bổn phận cá nhân, điều đình bồi thường. Như vậy cũng quá lắm rồi, ví trước kia Đài chủ có bồi thường cho những đấu thủ thượng đài bị y đả tử đâu.
Lã Tứ Nương gật đầu :
- Chịu thiệt một chút, giữ toàn vẹn được mối giao hảo giữa các Võ phái, mới đáng quý. Như bây giờ, mới nghe qua câu chuyện đả Lôi đài nho nhỏ như vầy ở Hàng Châu, ta đã thấy ba môn phái danh tiếng đứng vào hạng đối lập nhau rồi: Nam Thiếu Lâm, Võ Đang sơn, Tây Khương Triều Vân. Nếu Bắc Thiếu Lâm xô vào hàng ngũ Nam Thiếu Lâm, Không Động sẽ ngả theo Tây Khương. Vì có sự hiện diện của ta tại Bạch Vân tự Sơn Đông (Bắc Thiếu Lâm), Nga Mi sẽ binh vực Sơn Đông.
Ở Thanh Hải, Côn Luân vì tình mật thiết giao hải giữa các sư tổ thời Minh Thành Tổ, sẽ nhào vào đứng bên phe Nga Mi. La Phù Sơn và Bạch Hạc thì ta chưa dám nói chắc thế nào vì Hoàng Ẩn và Ngũ Mai thiền sư giao hảo mật thiết với cả đôi bên, liệu có đứng trung lập ngăn cản hai phe hay cũng tùy theo trường hợp nhập chiến? Thế là cảnh nồi da xáo thịt chém giết nhau hỗn loạn để triều Thanh đóng vai ngư ông đứng giữa thủ lợi? Lưỡng hổ tương tranh, nhất hổ hạ tử, nhất hổ bán tử, Thanh triều lúc đó mới lên tiếng vì lý do trật tự, an ninh càn quét, nhất cử lưỡng đắc. Liệu mấy danh đồ của các phái, nếu còn sống sót, có đủ sức chống nổi cơn gió lốc ấy không? Hối bất đắc cập! Đáng lo lắm! Thù nhà, nợ nước, đời ta vong gia bôn tẩu từ nhỏ, tuy trả được thù nhà nhưng nợ nước chưa xong, nghĩ tới cảnh huynh đệ tương tàn mà sanh buồn.
Nói tới đây, Lã Tứ Nương mơ màng nhìn qua khuôn cửa sổ thuyền, tầm mắt vương theo mặt nước mênh mông, sóng réo bên mái chèo khoan nhặt vọng lên như giọng hát u hoài của những linh hồn vong quốc!... Đại sư khẽ gật đầu, lẩm nhẩm nói một mình quên cả Miêu Thúy Hoa đang ngồi kế bên :
- Phải chi lúc này ta đang buổi thiếu thời!... Được lắm, ta sẽ tìm gặp Mai Nương, Tử Long, phái chúng vì ta xuống Nam một phen! Có thể trông cậy tin tưởng được ở tài lực của chúng. Bản lãnh bình sanh của ta chúng đã thâu nhận được hết, lẽ nào hoài bão tâm tư của ta chúng chẳng vương nổi hay sao? Tre già măng mọc, lo chi...
Màn đêm lần lần buông phủ cảnh vật, thuyền buồm thuận gió ngược nẻo Châu Hàng...
Mấy hôm sau, thuyền cập bến. Lã đại sư vội vã chia tay. Miêu Thúy Hoa vốn biết tánh đại sư rất cương quyết không dám ngỏ lời lưu lại, đành quỳ lạy từ biệt, tâm can lửa đốt, không hiểu lúc này đã xảy ra chuyện gì bất tường cho Thế Ngọc thân yêu chưa.
Lý An quẩy hành trang, nàng vác ngân thương thuê kiệu vào thành, thẳng đường đến Quảng Đông hội quán.
* * * * *
Nói về Nữ Bá Vương Lý Tiểu Hoàn sáng hôm sau sửa soạn thượng đài.
So với trận Lôi Lão Hổ, Phương Thế Ngọc, lần này người đi xem còn đông hơn gấp bội. Họ nô nức đi không những để xem một trận đấu hứa hẹn hào hứng về phương diện võ nghệ của hai danh thủ tài ba mà một bên là nữ trung hào kiệt danh trấn Ba Sơn, một bên là Tiểu khách anh hùng đã từng hạ Vô Địch đài chủ. Nhưng hơn nữa còn xem trận báo phu thù rùng rợn một mất một còn.
Người đông như nêm cối, quan quân phải tăng cường mới giữ nổi trật tự. Cảnh sắc võ đài hôm ấy cũng đượm màu tang tóc mà chẳng kém vẻ uy nghi. Dưới tấm hoành Vô Địch đài, căng thêm tấm vải trắng đề năm chữ đen:
“Song Phi Hoàn Long cước”.
Đôi liễn ở hai bên cột dài cũng được phủ vải trắng. Một bên đề “Nữ Bá Vương”. Bên kia đề: “Báo Phu Thù”. Ngoài ra các cột khác đều quấn vải trắng. Bọn đồ đệ võ phục đen tuyền quấn đai lưng, khăn trắng nghiêm chỉnh dàn quanh võ đài phòng bị.
Tùng! Tùng! Tùng!... Ba tiếng trống vang rền từ phía sau võ đài phát ra, báo hiệu Nữ Bá Vương đã tới. Khán giả xôn xao tìm hiểu. Giữa lúc ấy, Lý Tiểu Hoàn, mặt lạnh như tiền, sát khí đắng đằng tiến thẳng vào lối giữa, bệ vệ lên đài. Nàng oai phong lẫm liệt khác hẳn ngày thường, cơ hồ những ai trước kia đã trông thấy nàng cũng không nhận ra được nữa. Tới sân đài, nàng lặng lẽ vòng tay chào khán giả.
Lúc đó quần chúng bị lôi cuốn bởi thế uy võ cả nhân của vị nữ tướng hào hùng, quên hẳn rằng người vừa thượng đài là vợ của một kẻ từng kiêu ngạo, mạt sát dân mấy xứ nên vỗ tay khen ngợi.
Tràng pháo tay vừa dứt, Lý tiểu Hoàn quay vào ngồi trên kỷ nhỏ bày trong cúng đài, thì ba tiếng chiêng lại vang dậy âm u báo hiệu võ sĩ đối phương tới.
Muôn ngàn cặp mắt đổ dồn ra phía ngoài. Pháo tay nổi dậy tứ phía. Phương tiểu khách tươi tỉnh, hân hoan giục ngựa tiến tới chân võ đài. Chàng liệng cương ngựa cho đoàn người theo hầu, vắt chân qua đầu ngựa đảo mình xuống đất, rồi từ tốn thượng đài, vòng tay cung bái khán giả, đoạn né mình vào đài đứng bên phía tả.
Lý Tiểu Hoàn sắc diện biến đổi từ xanh sang ửng đổ, từ ửng đỏ hạ xuống tím hường. Nàng đứng phắt dậy tiến sang hữu đăm đăm nhìn đối thủ, cặp phượng nhãn xếch ngược như phóng ra muôn ngàn tia lửa hận thù.
Phương Thế Ngọc điềm tĩnh chống hai tay lên sườn nhìn lại. Giây phút hồi hộp. Toàn khu Thanh Ba môn là cả một rừng người mà lúc đó im phăng phắc: cái yên lặng trước trận bão táp hãi hùng.
Hai đối thủ nhìn nhau như muốn đo lượng cả sức mắt soi mói vào tận óc tận tủy của nhau. Bỗng Lý Tiểu Hoàn hất hàm có ý hỏi đối phương đã sẵn sàng chưa. Phương Thế Ngọc lùi lại một bước đưa tay tả mời nhập trận. Đồng thời hai người đảo bộ, hoa quyền theo khuôn phép nhà nghề bái tổ.
Lý Tiểu Hoàn tiến vòng sang phía Đông thủ thế “Lão Mai Độc Thụ” chân tọa Chảo Mã, tay tả xòe ra vòng lên vai hữu, tay hữu nắm lại đưa ngược ra trước bụng, thân ngã chéo sang bên y hệt một gốc mai cằn cỗi.
Thế Ngọc chuyển bộ sang phía Tây thủ ngọn “Đồng Tử Bồng Ngân Bình”, hai chân Mã sinh, Mã tử, người ngã ra phía sau, tay hữu vòng thước thợ, tay tả xéo ra chống dưới khủyu tay hữu, y hệt chú tiểu đồng bế bình hoa.
Cả hai đối thủ dạo thế khởi trận tuyệt đẹp. Cả hai cùng thuộc võ phái danh gia. Một bên là Thiếu Lâm truyền tử, một bên là Tây Khương môn điệt. Thế Ngọc đứng nguyên thế chờ phá. Lý Tiểu Hoàn bỗng thét vang động phi thân tới hoa chân tả như muốn đạp vào vế địch thủ, buộc Thế Ngọc phải đổi bộ để hứng luôn gót chân hữu của Tiểu Hoàn thích thẳng vào bụng.
Biết nàng lợi hại, Thế Ngọc lẹ làng né sang bên nhường chân địch thủ phóng trượt ra ngoài, thúc luôn cùi chỏ vào sườn Tiểu Hoàn theo thế Phương Dực Đá Loan Đài. Lý Tiểu Hoàn quy ngoắt người đi một vòng tránh đòn, đứng gần diện đối diện, xử ngọn Hàn Kê Độc Cước, tay hữu dùng Song Chỉ chọc thẳng vào mắt địch, tay tả độn luôn một bàn tay Cương Đao, còn chân xỉa thẳng vào hạ bộ địch. Ba đòn cùng một lúc thật lanh lẹ, lợi hại. Thế Ngọc khen :
- Hảo thủ!...
Nhưng chàng kẽ chuyển mình đứng thẳng đám thẳng tay hữu xuống chặn bàn chân địch, tay tả xòe ra đón ngọn Song Chỉ định bẻ, hai khủyu tay khép chặt chặn tay Cương Đao địch.
Cùng một lúc chặn cả ba đòn, đó là Tam Phân Thế phá ngọn “Hàn Kê Độc Cước” của đối phương. Hảo thủ phùng hảo thủ, Lý Tiểu Hoàn khen thầm Thế Ngọc công phu điêu luyện. Nhưng nào biến luôn thế, đảo cước thành Đinh Tấn đá móc cả hai quyền vào huyệt Thái Dương địch. Đó là ngọn “Sư Tử Hí Cầu”. Thế Ngọc thét lên, gạt bật song quyền, phi luôn ngọn cước lợi hại vào bụng đối phương lúc đang để hở. Không kém, Tiểu Hoàn co chân gạt bật ngọn đá độc văng sang bên. Cả hai cùng xông vào đánh nhau diễn nên một trận long tranh hổ đấu thập phần kinh khủng. Quyền vùn vụt như chớp nhoáng biến ảo lạ thường, bộ cước sầm sập trên sàn đài đúng khuôn phép tắc của nhà nghề. Thế Ngọc như chim đại bàng chuyển dực xung đông kích tây, Tiểu Hoàn tựa mãng xà uốn khúc tả xung quyền, hữu đột cước, quây tròn đánh tới tấp.
Một bên máu nóng xung thêm quyết báo phu thù, mỗi thế đánh là đòn chí mạng muốn đưa ngay địch thủ về thế giới bên kia. Một bên chống chọi vì danh dự đồng bang. Trận đấu diễn ra mỗi lúc một ghê rợn, khủng khiếp chỉ sơ hở chân tơ kẽ tóc là lâm vào tử địa ngay.
Đánh tới đây, Lý Tiểu Hoàn hiểu ngay tại sao Lôi giáo đầu bị táng mạng với Phương tiểu tử. Chồng nàng nặng nề chậm chạp đứng trước một đối thủ tuy nhỏ hơn nhưng hữu dũng, công phu điêu luyện, lanh lẹ dị thường. Phần Thế Ngọc dùng đủ các thế đòn hiểm độc mà Tiểu Hoàn chống trả dễ dàng, mạnh mẽ tấn công liên tiếp thì hiểu nàng điêu luyện dũng mãnh hơn Lôi Lão Hổ nhiều.
Nhiều lần, chàng muốn dùng thế đá lợi hại hạ Tiểu Hoàn như đã hạ Lão Hổ, nhưng lần nào cũng bị đối phương đoán trước, chuyển trái thế chân khiến chàng đành thúc thủ.
Trong một hiệp đấu sáp lá cà, bỗng Lý Tiểu Hoàn hở ngực. Thế Ngọc cả mừng dùng tận lực đám song quyền theo thế Song Long Quá Hải vào ngực đối phương.
Tiểu Hoàn vội ngửa người ra phía sau tránh. Thế Ngọc theo luôn yên trí hạ một quyền nữa nhưng lúc đó mới hiểu mình lỡ thế vì Tiểu Hoàn ngửa người ra, vừa đánh vừa biến thế dụ địch để tung cả hai chân lên phóng ngọn Song Phi Hoàn Long cước trúng ngực kẻ địch bể tan hộ kính tâm, mũi Long Hổ đinh hài cắm phập vào ngực bên tay mặt.
Thế đá kinh khủng nhằm trúng tim, nhưng Thế Ngọc nghiêng người tránh kịp chỗ phạm. Tuy vậy sức đá mạnh lắm khiến Thế Ngọc chỉ kịp thét lên một tiếng đau đớn, lộn đi hai vòng trên sân đài.
Tiểu Hoàn nhảy theo đinh bồi thêm một
Khi họ Lôi ra võ đài rồi, nàng liền theo gia nhân đi theo và dặn rằng :
- Nếu thấy sự gì lợi hay bất lợi cho giáo đầu, ngươi phải lập tức về báo cho ta hay nhé.
Gia nhân vâng dạ, đi khỏi.
Lý Tiểu Hoàn ngồi ở khách sảnh chờ tin mà lòng lo âu vô hạn. Thủ thắng hay thủ hòa, chính nàng từng nhiều phen thay cha, thế chồng giao quyền đấu sức cùng nhiều người, quả chưa lần nào nàng cảm thấy xốn xang, thắc mắc đứng ngồi không yên như chuyến này.
Chưa lần nào nàng cảm thấy xốn xang, thắc mắc đừng ngồi không yên như chuyến này.
Nếu địch thủ của nàng là một võ thuật gia danh tiếng lẫy lừng, nỗi lo ngại của nàng còn có căn nguyên đối sở dĩ giải đáp được.
Nhưng chỉ là một thiếu nhi vô danh tiểu tốt, tuy bản lãnh khá, thế mới bực chớ.
Lý Tiểu Hoàn tự rót nước uống, đoạn cầm cuốn Niên Lịch để ở mặt án mở xem cho qua thì giờ rồi vào trong phòng rút khăn lau mặt, sửa lại mái tóc, nàng quyết lên ra Lôi đài xem sao!
Tên gia nhân đi từ nãy giờ cũng mất hút. Có lẽ y mải xem đấu võ quá nên quên cả nhiệm vụ?...
Bỗng có tiếng chân chạy sầm sập ngoài sân trước nhà.
Nàng lắng nghe.
- Chủ mẫu ơi, chủ mẫu!
Đích tiếng tên gia nhân rồi. Nàng vội vàng bước ra khỏi tư phòng :
- Làm chi mà gọi nhộn lên vậy? Đi mãi không biết về, tình hình thế nào?
Gia nhân vừa thở vừa nói :
- Đông quá, con len mãi mới vào được tới gần đài, chưa kịp nhìn thì nghe tiếng giáo đầu thét lớn...
Lý Tiểu Hoàn giựt mình ngắt lời :
- Giáo đầu thét? Ngươi không nhìn thấy gì ư?
- Dạ có. Sau tiếng thét con mới ngó kỹ thì vừa kịp thấy giáo đầu tọa bộ đứng mạnh như trái núi, còn tên kia thì bị... văng xuống đài.
Lý Tiểu Hoàn dịu nét mặt, vuốt ngực, cặp môi gần tái nhợt nở nụ cười sung sướng, tin tưởng :
- Có thế chứ! Ngươi ngập ngừng khiến ta lo sợ gần chết!
Tên gia nhân hiền lành, ngẩn ngơ không hiểu.
Lý Tiểu Hoàn hỏi :
- Thế ngươi có biết tại sao tên tiểu tử đó bị văng xuống đài không? Sao không vào tới nơi coi cho rõ?
- Đông quá, con không tiến hơn được nữa. Con cũng không nhìn thấy giáo đầu đã đánh như thế nào mà tiên kia văng ra khỏi đài chẳng khác chi trái cầu, vì giữa lúc ấy người ở phía sau túm chặt áo con giựt mạnh đứt hết loạt nút dây nè, mà la rằng :
- Trời ơi, ngọn cước Đài chủ phóng hay quá! Thiếu niên có lẽ chết mất!
Lý Tiểu Hoàn tươi tỉnh :
- À! Thế ra giáo đầu đã dùng thế cước! Rồi sao nữa?
Tên gia nhân phát hoảng :
- Con có biết rồi xảy ra thế nào nữa đâu! Thấy tên tiểu tử bị văng khỏi đài nghe người ta la thế cước ghê gớm của Giáo đầu, là con lẻn trở ra về báo cho chủ hay ngay. Ra khỏi vòng người con mất cả nón và rách hết áo.
Lý Tiểu Hoàn phì cười, nhìn người hầu trung thành. Bấy giờ nàng mới chú ý nhận ra y phục tả tơi của tên gia nhân. Ngay cả bím tóc của y cũng gần tuột. Sung sướng nàng vào phòng lấy năm lượng bạc đưa cho gia nhân :
- Ta thưởng công cho ngươi. Ráng ra phố mua áo, nón khác nhé.
Tên gia nhân đỡ lấy năm lượng bạc trắng xóa cung xá bước giật lùi ra khỏi phòng khách. Tinh thần sảng khoái, Lý Tiểu Hoàn nắm chặt song quyền tả. Hữu, đưa ra trước mặt nhìn, nàng tọa hạc tấn, hạ toàn thân thiệt thấp lẹ như cắt, nhảy đảo người sang bên tả, đồng thời phóng cước hữu thật mạnh vào khoảng không. Chuyển mình một lần nữa, nàng phóng luôn cước tả. Lý Tiểu Hoàn vừa sử dụng thế Âm Dương Tả Hữu cước là đòn nghề của chồng nàng. Nàng chắc chắn vị giáo đầu lang quân yêu quí của nàng đã sử dụng thế tối độc đó đá tung tiểu tặc tử ra khỏi Lôi đài. Nghĩ đến bốn tiếng đòn nghề, tối độc, Nữ Bá Vương họ Lý bỗng giựt mình.
Nàng hiểu lắm, Lôi giáo đầu chỉ sử dụng thế cước Âm Dương mỗi khi gặp một đối thủ nguy hiểm. Thì ra Phương tiểu tử là một tên có bản lãnh đáng kể, nên giáo đầu phải dùng tới miếng nghề hạ thủ. Lực lượng thế cước độc ấy không dưới năm trăm cân. Nội phủ, ngoại tạng của thiếu nhi chắc bị nát hết. Sức đạp nặng nề khủng khiếp ấy đã hất bổng xác nhỏ bé của thiếu niên lên như trái cầu là vì thế.
Nàng còn nhớ, cách đây hai mươi năm tại Ba Sơn trấn. Nơi giáp giới hai vùng xứ Tứ Xuyên và Thiểm Tây, Lôi Lão Hổ đã chinh phục nổi trái tim của một thiếu nữ thanh xuân cũng vì ngọn Âm Dương cước danh chấn hải hồ ấy. Thiếu nữ đó chính là Nữ Bá Vương Lý Tiểu Hoàn, ái nữ độc nhất của Ba Sơm Lý Hùng, cao đồ của Bạch Mi đạo nhân bên Tây Khương.
Là một người giỏi về cước, Lý Tiểu Hoàn mến Lôi Lão Hổ cũng vì ngọn Âm Dương cước mà y đã dùng thật hay khi hạ Hắc Nhãn Hầu Sử Đắc Thông, khi tên này thách đố và khiêu khích nàng.
Nay chồng nàng lại sử dụng thế cước sở trường đá văng Phương Thế Ngọc xuống đài nên hồi tưởng lúc thiếu thời, mối duyên Lôi, Lý sở dĩ thành tựu cũng vì ngọn Âm Dương đã bắt nhịp cầu duyên nợ. Giờ đây, nàng yên tâm lắm. Chắc chắn chồng nàng đã sử dụng thế cước nghề ra. Địch thủ tránh sao khỏi tan xương nát thịt? Từ ngày khai đài đến nay chưa lần nào Lão Hổ phải dùng đến ngọn đá hữu danh đó.
Lý Tiểu Hoàn mỉm cười một mình, nhưng không khỏi thương thay cho tên tiểu tử họ Phương dám cả gan xúc phạm oai hùm!
Lôi đài là chốn tranh phong, thi thố tài nghệ, đấu thủ cần đem công phu luyện tập bình sanh ra giành phần thắng về mình. Kẻ nào tự lượng kém cỏi thì chẳng nên thượng đài, múa rối cho thiên hạ chê cười, và còn mua lấy cái chết cho chính mình.
Phương tiểu tử có thác cũng chẳng oan! Ai bảo y ngông cuồng phá Vô Địch đài? Sau đó, không biết điều đình xin lỗi, còn ngang nhiên chiến đấu?
Chồng nàng không có tội đả kích tử Phương thiếu nhi!
Một khi đã thượng đài, nam phụ lão ấu như nhau, chiếu theo luật lệ của võ đài đả tử bất khả ngôn.
Lý Tiểu Hoàng viện đủ các lý lẽ ra để bào chữa vụ chồng nàng dùng thế cước Âm Dương lợi hại hạ Phương Thế Ngọc.
Nàng nhận thấy mình suy luận đúng lẽ nên lương tâm không hề thắc mắc.
Ủa! Nhưng nãy giờ lâu lắm rồi, sao không thấy chàng về nhà? Hay là chàng bị lôi thôi vì đã đả tử thiếu nhi? Lẽ nào lại như vậy được? Nhất là Vô Địch đài có bàn tay cao cấp bí mật nhúng vào! Khi ra đi, chàng hứa đánh mau, đánh lẹ rồi về ngay, sao giờ này còn chưa trở lại? Nãy giờ ngót hai khắc canh rồi! Băn khoăn, nàng đang định sai gia nhân ra võ đài lần nữa xem sao, thì từ xa có tiếng ồn ào vọng tới. Thôi, đích thị chồng nàng đã đem bầy môn đồ cùng về rồi! Chuyến này chàng không tự ý trở về mà dẫn cả đoàn môn đồ cùng đi là cốt phô trương thanh thế cho thiên hạ biết sợ. Bọn dân Quảng Đông và Tô, Hàng biết sợ bao nhiêu thì chồng nàng càng rảnh tay chừng nấy.
Chàng mánh khóe thật!...
Tiếng xôn xao mỗi lúc một gần. Gần lắm, về tới nơi rồi. Nàng vội bước ra hành lang gọi gia nhân :
- Trần Tam ơi, giáo đầu đã về, mở cửa, mau!
Gia nhân trung thành họ Trần chạy ra mở rộng hai cảnh xử, nhìn thẳng ra con đường trước mặt rồi đứng ỳ ra đó.
Đứng trên hành lang, Lý Tiểu hoàn tươi tỉnh đón chồng cho xứng với khách anh hùng. Nhưng nàng không khỏi ngạc nhiên khi thấy Trần Tam đứng đờ ra như pho tượng chắn ngay giữa cửa ra vào. Nàng chưa kịp cất tiếng gọi y vào thì Trần Tam đã vẫy tay hoảng hốt :
- Chủ mẫu ơi! Sao lại thế kia! Lạ quá!...
Giựt mình, Lý Tiểu Hoàn là :
- Trời! Việc chi vậy? Ngươi điên hay sao, hả Trần Tam?
Vừa nói nàng vừa băng qua sân gạch ra tới cửa. Các cửa nhà độ ngót trăm thước nữa, bọn môn đồ đang xúm xít khiêng một người... Dân chúng hiếu kỳ kéo xem, la ó inh ỏi. Ồ!... Giáo đầu đâu?
Lúc đó, Tiểu Hoàn chợt nhìn thấy con ô truy mã không người cưỡi, chạy lẫn trong đám môn đồ. Nàng hiểu ngay rồi. Các môn đồ đang khiêng chồng nàng về. Chàng thắng trận mà! Sao lại phải khiêng? Dùng sức quá ngất đi chăng?... Tim nàng đập mạnh như muốn phá bể lồng ngực. Tuy không dám thốt ra lời, nhưng nàng đã cảm thấy sự gì bất hạnh vừa xảy ra chờ đời nàng. Chạy vội ra đám đông, Lý Tiểu hoàn chưa kịp hỏi thì tên môn đồ được Lão Hổ mến nhất là Thắng Cửu đã mếu máo :
- Sư mẫu ơi, giáo đầu tử thường rồi!... Thế Ngọc kích tử Lôi sư phụ rồi!... Hu!... Hu...!
Tái mặt, Lý Tiểu Hoàn trấn tĩnh nhìn kỹ. Quả nhiên, giáo đầu bị táng mạng rồi!
Nàng bế xốc thây ma lên tay chạy thẳng về nhà đặt năm dài trên trường kỷ. Bọn đồ đệ kéo cả về trong sân, đóng cổng gài then lại. Tiểu Hoàn nhìn mặt chồng. Thây ma mở mắt trừng trừng nửa như oán hờn địch thủ, nửa như van xin vợ hiền báo mối tử thù. Kìa! Cái miệng há hốc, nhăn nhó méo xệch như đau quá vì trúng đòn địch thủ nhưng chưa kịp kêu thì tử thần đã rước mất vong hồn!...
Nàng cố chịu đựng, hỏi Thắng Cửu đứng gần đó :
- Lúc trúng đòn giáo đầu có kêu không?
- Thưa có, giáo đầu hộc lên một tiếng lớn, toàn thân bật lên ra giữa đài.
Không chịu đựng được nữa, Lý Tiểu Hoàn bỗng thấy cả căn phòng quay cuồng, đảo lộn, xây xẩm mặt mày, té nhào ra mặt gạch bông, ngất lịm. Hai nữ tì và bọn môn đồ sợ hãi, vội khiêng chủ mẫu đặt lên chiếc trường kỷ khách kêu gọi ầm ĩ. Hai nữ tì lấy dầu xoa bóp, trong khi Thắng Cửu thạo hơn, lấy Hoàn Hồn đan hòa với nước cho sư mẫu uống. Sắc mặt trắng bệch như sáp, mắt nhắm nghiền Tiểu Hoàn toát một hôi, hai bàn tay giá lạnh.
Hồi lâu, thần dược ngấm. Tiểu Hoàn lần lần hồi tỉnh. Nàng vươn vai ngồi dậy lẳng lặng nhìn xác người chồng thân yêu. Đau đớn quá mức, nàng không khóc được nữa. Đến bên xác chồng, Tiểu Hoàn nhận xét kỹ thấy vết thương rách miếng quần, ngang vế bị rạch ngang một vết như dao chém nhẹ. Lấy dao ngắn, nàng rạch đai lưng và chiếc áo thấm đầy máu. Một bên sườn bị gãy rúm lại, vết thương y hệt do một nhát búa đập phải. Ngoài ra không còn vết nào khác. Nàng quỳ xuống, gục đầu lên xác thân yêu nức nở, nghẹn ngào. Nàng muốn kêu trời, thét đất cho hả lòng đau thương cực đồ, nhưng cổ nàng như bị bàn tay vô hình siết chặt, siết chặt đến nỗi không thoát nổi một lời ai oán. Hồi lâu, Tiểu Hoàn đứng vùng dậy, gạt lệ chan hòa, sắc diện trắng bệch lạnh như lưỡi thép.
Nhìn vào đám môn đồ đứng chật cả khách sảnh, Lý Tiểu Hoàn hỏi :
- Ai đã theo dõi trận đấu đến cuối?
Một số môn đồ giơ tay lên đồng loạt :
- Con!
Nhưng một người tiến lên thưa :
- Sư mẫu, con nhớ đủ chi tiết trận đấu.
Tiểu Hoàn nhìn y :
- Lâm Minh, hiền đồ khá nhớ lại, kể rõ ràng ta nghe.
Họ Lăm ngừng giây lát, đoạn tả lại trận đấu tỉ mỉ.
Tiểu Hoàn nghĩ thầm: “Chắc chắn Phương tiểu tử là con một danh gia võ thuật nào rồi, nhưng dù sao thế cước Âm Dương của giáo đầu nặng tới năm trăm cân, lẽ nào y chịu nổi, đủ mảnh Hộ Tâm kính rồi lại phi thân ngay lên đài đầu tiếp và dùng ám khí trong giày, kích tử đối thủ”.
Không tin, Tiểu Hoàn dặn hỏi Lâm Minh :
- Hiền điệt chắc chắn mục kích Giáo đầu phóng cước trúng ngực Phương Thế Ngọc và do bị ngọn cước ấy, y bật người lên văng xuống đài?
Lâm Minh cũng như đồng bọn môn đồ chỉ biết rằng Thế Ngọc bị Lôi Lão Hổ đả trúng ngực văng xuống đài, nhưng chưa tới mực cao, không nhận rõ chính Thế Ngọc đã tự nhảy lộn người ra phía sau tránh ngọn cước độc ấy nên sức mạnh của thế đá nguy hiểm ấy đã bị kém đi ba, bốn phần.
Lầm Minh quả quyết :
- Con chắc chắn Phương Thế Ngọc đã bị trúng thế “Âm Dương cước” nên mới lộn ra khỏi đài.
Tiểu Hoàn lắc đầu :
- Điểm này đáng ngờ lắm, không chắc chắn như vậy!
Không hiểu, Lâm minh nhìn các anh em đồng môn, nhưng không dám hỏi hoen vì biết tánh sư mẫu ghét nói nhiều.
Suy nghĩ giây lâu, Tiểu Hoàn chắc chắn Thế Ngọc đã có tránh và chỉ bị trúng nhẹ, nhờ công phu luyện tập và Hộ Tâm kính nên thoát chết. Bọn môn đồ chưa đủ tài nhận xét, không đáng trách.
Nàng hỏi tiếp Lâm Minh :
- Thế Ngọc đi ủng hay võ hài?
- Thưa, y vận võ hài.
- Đế mỏng hay dầy?
Suy nghĩ giây lát, Lâm Minh đáp :
- Đế dầy, mũi hài hẹp.
Tiểu Hoàn trợn mắt dằn giọng khiến Lâm Minh hết hồn, kỳ thật nàng nói một mình :
- Hừ! Tiểu tử dùng ám khí khâu ngầm nơi mũi đế võ hài hại người phạm luật thượng đài! Tặc tử! Ta sẽ hạ sát mi bằng thủ đoạn đó!...
Nàng nghiến răng kèn kẹt như thể đang nhai ngấu nghiến kẻ tử thù :
- Lâm hiền điệt, vết thương ở chân giáo đầu đã xảy ra như thế nào?
- Thế Ngọc phóng đầu bàn chân xẹt qua, có lẽ vì đứng xa nên hơi đuối. Quần của giáo đầu bị đứt ngay, trông rõ sáng lắm. Nhưng người vẫn tiếp tục chống đánh và bắt đầu thoái bộ. Lát sau con mới trông thấy máu loang thấm ướt quần.
Tiểu Hoàn nhăn mặt như chính nàng bị trúng đòn hỏi gặng :
- Còn thế cước trúng sườn?
- Thưa sư mẫu, mạnh lắm. Giáo đầu nhảy vọt lên thật cao tránh ngọn Tảo Địa cước, nhưng lúc còn đang chơi vơi thì Thế Ngọc đã phi thân vọt lên như long phi phượng bỗng khiến chúng con hoa mắt không nhìn rõ, và chỉ kịp nghe rõ rết hai tiếng bịch, bịch thật nặng nề, tiếp theo là tiếng giáo đầu hộc lên và tiếng rầm rung chuyển cả lôi đài. Định thần nhìn kỹ thì giáo đầu đã nằm giữa đài, hết cực quậy...
Tiểu Hoàn quắc mắt, hỏi lớn như quát :
- Lúc đó tên Phương tặc tử làm gì?
Lâm Minh sợ hãi bất giác lùi lại sau như kẻ bị dọa :
- Thưa, y ung dung bước tới dùng chân hất tử thi lật ngửa ra, rồi mỉm cười nhảy xuống đài...
Không chờ Lầm Minh nói hết, mắt hốc đỏ như gấc chín Tiểu Hoàn hét vang :
- Trời ơi! Chịu sao nổi!...
Đồng thời, nàng đạp tung chiếc ánh vàng vào góc nhà đánh rầm một tiếng gãy vụn. Lúc đó, Nữ Bá Vương là hiện thân của hung thần, sẵn sàng phá tan tất cả những gì án trước mặt nàng. Bọn môn đồ sợ hãi, lẻn cả ra cửa. Tiểu Hoàn mắng :
- Thấy sư phụ bị đả tử nhãn tiền mà các ngươi sẵn khí giới trong tay, đông người, không biết liều mạng bao vây băm vụn tên tiểu tử đó ra sao?
Dứt lời, nàng đứng đơ ra giữa nhà, ôm mặt, chép miệng, lắc đầu hối hận :
- Ờ!... Nhưng các ngươi thì làm chi được? Đánh sao lại y? Có bao vây cũng chẳng qua lại toi thêm ít mạng nữa! Tài lực như chồng ta còn không thoát nổi tay y nữa là!
Nàng ngồi vật xuống kỹ suy nghĩ như kẻ mất hồn... Sau đó Lý Tiểu Hoàn thu xếp ma chay cho chồng, sửa soạn phục thù.
Nói về Thị lang Hòa Thân và Thiết Diện Hổ lên thẳng thượng lâu và Triệu gia lầu ở Thanh Thiên lộ, tới căn phòng đệ nhị phía trong cùng hành lang.
Cửa phòng đóng chặt, Hòa Thân gõ hai tiếng nhẹ, một tiếng nặng. Bên trong, tiếng rút nhẹ, cửa phòng từ từ hé ra, Chu Nhật Thanh nép sang bên, nhường lối cho hai người bước vào rồi đống lại như cũ. Hai người mới tới, quỳ lạy vua Càn Lòng đang ngồi bên cửa cuốn trông ra hoa viên.
- Hai khanh khá bình thân và ngồi xuống đây.
Nhà vua vuốt râu cười khẩy :
- Chính trẫm cũng không ngờ Phương Thế Ngọc đả Vô Địch đài kích tử Lôi Lão Hổ. Một tên lực lưỡng hộ pháp, một tên vị thành nhân! Ngọn Âm Dương cước đã hay, nhưng thế “Song Phi Hồ Điệp” tiếp sau Tảo Địa cước ấy mới là Công phu khổ luyện! Hay tuyệt! Phương Thế Ngọc rất cứng danh độc đáo tiểu anh hùng!
Hòa Thân và Thiết Diện Hổ đưa mắt nhìn nhau, Càn Long cầm bồ Mai Quế tửu tự rót một ly đầy rồi đẩy bồ rượu ra phía hai bầy tôi :
- Hai khanh uống đi! Uống mừng Phương Thế Ngọc đả thắng Vô Địch đài!...
Uống một hơi cạn nửa ly hảo tửu, Càn Long đăm chiêu nhìn qua cửa sổ.
Hòa Thân nói :
- Tâu bệ hạ, Phương Thế Ngọc đã dùng võ hài gài ám khí mới hạ nổi Lôi Lão Hổ.
Càn Long mỉm cười nhìn tôi trung thần :
- Trẫm biết Thế Ngọc dùng Diệp Kiếm hài, mặc dầu, với đôi hài võ thường, trúng thế song phi ấy Lão Hổ vẫn gãy xương sườn, nát gan phổi ra như thường. Chỉ khác chỗ da thịt không bị chém đứt ra thôi. Theo ý trẫm, dùng Diệp Kiếm hài Thế Ngọc phải đá bằng mười đầu ngón chân. Nếu y đi võ hài bình thường thì phi cước bằng gót, hoặc mu bàn chân, sức đá sẽ do đó mạnh hơn gấp mấy lần. Nói tóm lại, đằng nào Lão Hổ cũng bị với y vì trúng ngọn đá ấy, Thiết Diện Hổ là cao đồ của Tây Khương tất hiểu như trẫm?
Thiết Diện Hổ thưa :
- Bệ hạ dạy chí phải. Hạ thần chỉ tiếc rằng thế Song Phi Hồ Điệp của Thế Ngọc đắt tiền quá!...
Càn Long gật đầu :
- Trẫm đồng ý. Năm vạn lượng bạc đánh giá một thế đá tuyệt kỹ nhà nghề.
Hòa Thân tâu :
- Thế Ngọc phạm luật thượng đài...
- “Không! Hoàn toàn không. Điều thứ nhất, trận đấy giữa Phương Lôi có tư cách riêng, vì Lão Hổ nhận đấu riêng từ chiều tối hôm trước, theo lời khanh, nên Đài chủ không nhận trọng theo lệ thường bắt võ sĩ thượng đài phải qua phòng ghi danh kiểm soát, tức là Đài chủ mặc nhận tư cách tự do của đối phương. Phải chăng Lão Hổ khinh đối thủ kém cân lượng hơn mình nên sơ suất?
Điều thứ nhì, tại sao khi mới bị rách bắp chân, chảy máu vì Kiếm hài Đài chủ không hoãn ngay trận đấu, công khai tố cáo sự vi phạm luật lệ thượng đài? Y có quyền hoãn trận đấy cơ mà?
Điều thứ ba, trẫm thấy Thế Ngọc không cố ý căn cứ và Diệp Kiếm hài hạ Lôi Lão Hổ. Y đấu rất tự nhiên, quyết dùng công phu căn bản thắng địch. Tới lúc song phi mới thật là say đòn hạ đối thủ bằng sức mạnh và mũi hài lợi hại.
Nói rằng Thế Ngọc phạm luật đấu là sai, là cố chấp. Nếu Thế Ngọc lo có bản lãnh, dù y có võ khí trong tay cũng không xâm phạm nổi kẻ địch, huống chi là kiếm hài liền với chân? Trúng kiếm hài tức là trúng thế cước của đối phương rồi còn chi? Hai khanh cứ việc phản đối công tâm nếu thấy trẫm lý luận sai lầm”.
Thiết Diện Hổ nói :
- Bệ hạ lập lý rất đúng và vững chãi. Thế Ngọc không vi phạm luật đấu.
Càn Long nhìn Thiết Diện Hổ :
- Suy đi tính lại năm vạn lượng không đắt. Thật ra đống than bây giờ mới bén lửa để sẽ cháy bùng. Việc khanh tìm gặp Lý Tiểu Hoàn thế nào?
- Hiện nạng lo tang ma cho Lão Hổ xong sẽ tìm Thế Ngọc báo phu thù.
- Nữ Bá Vương bản lãnh thế nào?
- Dữ dội hơn Lão Hổ tới hai độ.
- Nghĩa là đấu với nàng, Thế Ngọc sẽ bị nguy hiểm hơn?
- Tâu bệ hạ, có vậy.
Cân nhắc giây lát, Càn Long hỏi :
- Nữ Bá Vương có yêu sách gì không? Cần tài chánh không?
- Thưa không. Nàng chỉ nóng báo thù. Qua đệ nhất tuần, thất nàng sẽ đánh.
- Nhưng Lôi đài vẫn không có chủ chính thức.
- Thần đã nghĩ tới điều đó rồi, chờ xem kết quả vụ báo phu thù của nàng thế nào, hạ thần mới định đoạt được việc làm. Hiện thời, thần đã bày mưu bảo nàng yết thị ngay tại Vô Địch đài trận thử thách Phương Thế Ngọc. Như vậy vẫn kích thích được tánh hiếu kỳ của dân chúng và môn đệ các võ phái, để hộ đi tới mức tàn diệt lẫn nhau và chia rẽ.
- Sao khanh không điều đình cho Nữ Bá Vương trấn đài vĩnh viễn?
- Điều đó cũng phải chờ sau trân đấu báo thù.
- Trẫm bàn với khanh điều này: nếu Nữ Bá Vương không muốn thủ đài, khanh nên điều đình dụ Phương Thế Ngọc giữ chức đài chủ.
- Muôn tâu, dù Thế Ngọc không bị Nữ Bá Vương đả tử cũng không dụ nổi, y là con của đại thương gia, quyền định đoạt đều do song thân y. Tuy vậy, hạ thần sẽ tìm đủ cách phổ biến chương trình.
Càn Long gật đầu đẹp ý :
- Miễn sao hoàn thành công tác. Vấn đề thời gian cũng như tài chánh khanh đừng ngần ngại. Trẫm đã dành một ngàn khoản đặc biệt cho vụ này [1].
- Dạ. Thần xin cố sức.
- Trẫm sẽ dành cho khanh một chức vụ xứng đáng đền công.
Thiết Diện Hổ cảm động :
- Dù phải nhảy vào nước lửa, hạ thần cũng chẳng từ nan.
- Trẫm cũng tin ở tài phổ biến của hai khanh.
Hòa Thân và Thiết Diện Hổ biết câu chuyện đã chấm dứt, bèn lạy tạ cáo lui.
* * * * *
Nói về Phương Thế Ngọc sau mấy hôm tiệc tùng bận rộn, ngày nào cũng tập luyện điều hòa như ở nhà. Bang trưởng Trần Ngọc Thơ dành hẳn sân sau rộng rãi cho tiểu khách sử dụng và săn sóc rất đặc biệt về mọi phương diện.
Trần Ngọc Thơ hỏi :
- Hiền điệt xem xét cần dùng thứ gì để Hội quán mua thêm?
Thế Ngọc đáp :
- Tiểu điệt chỉ cần một bộ tâm kính thật tốt để thay thế chiếc bị bể bữa nọ. Thúc thúc chỉ cho tiểu điệt ngôi tiệm nào bán các vật dụng về võ nghệ để tới đó lựa chọn.
- Khỏi cần, ta sẽ cho người đi lấy về đây, tùy ý hiền điệt lựa thứ thật hảo hạng. Thế còn khôi giáp?
- Tiểu điệt quen dùng đồ nhẹ, vả lại đã qua thời kỳ dùng các thứ đó rồi. Oai phong thật, nhưng kém lẹ làng. Mấy bộ võ phục đem theo do gia mẫu may theo thể thức Thiếu Lâm tự thừa đủ.
Tập luyện từ canh năm đến sáng rõ, Thế Ngọc điểm tâm xong, ngày nào cũng cưỡi ngựa ra ngoại thành phi như bay về các vùng quê thoáng khí. Chàng lựa những nơi tao nhã thiên nhiên ngồi dưỡng thần, thảnh thơi giữa cảnh gió quyện ngàn cây. Thế Ngọc di dưỡng rất lâu như vậy tới lúc vừng Thái Dương lên cao mới rong ngựa bước một về thành tiếp khách. Khách đây là những võ sư hoặc những người tập luyện theo phương pháp Danh gia yêu cầu được gặp tiểu khách cùng nhau trao đổi ý kiến thuộc phạm vi Võ thuật.
Một hôm Hội quán nhận được chiến thơ của Tiểu Hoàn. Toàn trấn Hàng Châu đang hoan hỉ về trận Phương Thế Ngọc đả lôi đài bữa nọ, lại sôi nổi về tờ báo cáo của Nữ Bá Vương thách Thế Ngọc giao đấu.
Người bàn ra, kẻ tán vào, mỗi người một ý, dư luận xôn xao. Một số đông cho rằng chồng Nữ Bá Vương là Lôi Lão Hổ còn thất trận đến nỗi táng mạng dưới Phương Thế Ngọc, nữa là Nữ Bá Vương thì ăn thua gì! Vợ bao giờ chẳng kém chồng? Lẽ nào Lôi Lão Hổ lại lấy một người vợ bản lãnh hơn mình? Tước hiệu Nữ Bá Vương chẳng qua tự đặt cho oai vệ chớ nước gì! Như tước hiệu Lão Hổ của họ Lôi đó, há chẳng ghê gớm ư? Thế mà vẫn thất trận như thường. Nhiều người, biết được mặt Lý Tiểu Hoàn, suy đoán về hình thức. Họ Lý lớn con, khỏe mạnh, lanh lẹ hơn nhiều phụ nữ khác thật, thoạt nhìn biết ngay là người có tập luyện về võ nghệ, không hiểu dũng lực nàng thế nào mà có danh hiệu Nữ Bá Vương. Lão Hổ chẳng lực lưỡng hơn người là gì đó sao mà vẫn chết về tay Phương Thế Ngọc?
Trái lại, phe đảng theo họ Lôi mừng rỡ vô hạn. Họ mừng vì Nữ Bá Vương nhất định báo phục, đích thân đả Phương Thế Ngọc. Họ mừng vì biết tài sức của Nữ Bá Vương quả thật ghê gớm. Nhiều nguồn dư luận được phóng ra nhanh chóng khắp trong thị trấn. Nhân viên Hội quán do Trần Ngọc Thơ phái ra phố lượm tin lạ về báo cho mọi người Hay. Mỗi kẻ nói một khác, rối tựa bòng bong!
Phương ông lo rầu vô hạn. Trái lại Thế Ngọc vẫn bình thường, không chú ý nghe ai hết, Trần Ngọc Thơ thấy vậy bèn nói :
- Lão huynh lo phiền làm chi cho thêm hại sức khỏe? Các tin tức dư luận tôi lượm được gần đây không có gì đáng ngại. Nhiều người biết mặt, biết người Nữ Bá Vương, thấy nàng không có gì siêu phàm xuất chúng, sao lão huynh lo ngại quá đáng thế?
Phương ông đang rầu thúi ruột gan, nghe ông bạn thân suy đoán sai lầm như vậy cũng phải bật cười mà rằng :
- Lão đệ không biết võ thuật, suy luận theo nguồn dư luận của công chúng thì hỏng cả. Sai lạc hết!
Trần Ngọc Thơ phản đối :
- Vậy lão huynh không biết võ thuật sao dám tự tin buồn lo quá đáng?
Phương ông thở dài :
- Dạ tôi không biết mảy may chi là võ thuật cả, nhưng suốt mười lăm năm nay sống giữa bầu không khí võ thuật danh gia, nên tôi dám nói rằng hiểu biết hơn người. Nhạc phụ tôi bảy mươi tư tuổi, vóc người nhỏ bé, tuy có nở nang vì tập luyện, dũng lực ghê gớm, vài trăm tráng đinh vị tất đã đánh nổi người. Tiện nội cũng mặt hoa da phấn, nhỏ bé như ai mà còn ghê gớm hơn nữa. Nó đã sản xuất nổi tiểu tử Thế Ngọc, vậy lão đệ bây căn cứ vào Thế Ngọc mà suy luận dũng lực, tài lực của phái phụ nữ. Riêng tôi thấy tiện nội khỏe quá đến phát... ngán! Khuyên lão đệ chớ căn cứ vào bề ngoài luận đoán tài sức nữ nhi. Tôi lo rầu đích đáng lắm đó.
Trần Ngọc Thơ đờ người không biết nói gì hơn trước lý luận của lão hữu.
Tới ngày giờ Lý Tiểu Hoàn hẹn trong chiến thơ, Hội quán Quảng Đông sống trong bầu không khí cực kỳ nghiêm trọng. Các võ sĩ trong trấn y phục chỉnh tề, oai vệ, tề tựu tại Hội quán từ sớm để hộ vệ Phương Thế Ngọc cho thêm phần uy võ. Dân chúng đứng chờ như nêm cối chung quanh khu đất rộng trước Hội quán.
Họ đến thật sớm giành nhau chỗ tốt để được coi trận báo phu thù của Nữ Bá Vương cho thật rõ.
Đúng giờ hẹn, Lý Tiểu Hoàn vận võ phục trắng, đoản giáp bạc lóng lánh, tóc trần quấn vòng đại tang, chân đi Long Hổ Đinh Hoa ủng, cưỡi bạch mã, dẫn ba mươi tên môn đồ vận võ phục đen, khăn tang trắng nhập địa phận Hội quán. Tên môn đồ hầu ngựa trao thanh Tú Loan đao cho chủ mẫu.
Nữ Bá Vương hùng dũng thật. Muôn vạn cặp mắt nhìn nàng không được chớp. Tuy đã đứng tuổi, nét mặt còn trẻ, Nữ Bá Vương oai vệ duyên dáng khiến mọi người phải mến nể. Nàng giơ tay ra hiệu cho bọn môn đồ đứng lại, thúc ngựa đến trước cửa Hội quán hô đích danh Phương Thế Ngọc.
Cửa Hội quán mở sẵn theo lệnh của Thế Ngọc. Các võ sĩ người Quảng Đông cầm giáo sáng ngời nghiêm chỉnh đứng dàn cả hai bên. Một người vác giáo vào báo với tiểu anh hùng.
Lý Tiểu Hoàn lùi ngựa về mặt trận, đưa mắt nhìn quanh quan sát. Nàng nhận ra những nét mặt môn đồ quan thuộc mà chính nàng đã cho trà trộn vào dân chúng đi coi, phòng bị nghịch phái ám hại.
Tiễng vó ngựa lộp cộp từ trong Hội quán phi thẳng ra khỏi cửa. Phương Thế Ngọc cưỡi tuấn mã trắng tinh, uy dũng trong bộ võ phục màu chàm theo kiểu người Miêu Nhập Lý Động (quê ngoại) do chính mẫu thân may cho, tấm Hộ Tâm kính đeo ngay trước ngực ngoài áo, dây chằng màu đỏ chéo chữ thập qua hai vai thắt mối ra trước bụng. Chân hông quấn xà cạp nhưng buộc chéo dây lụa đỏ kiểu Sơn Đông Mã, đi võ ủng Thiếu Lâm, tay cầm thiết côn.
Thoạt nhìn Thế Ngọc, Lý Tiểu Hoàn biết ngay thuộc dòng danh gia võ nghệ. Tuy vẻ anh hùng xuất chúng, nhưng Thế Ngọc vẫn chưa thoát thời kỳ vị thành niên, dù y dùng Diệp Kiếm hài, lẽ nào phu tướng lại bị dễ dàng táng mạng như vậy được? Có lẽ y được tẩm luyện, mình đồng da sắt nên ngọn Âm Dương cước năm trăm cân không cũng không hại nổi y chăng?
Nghĩ tới đây, nàng liên tưởng tới Lôi Đại Bàng, con nàng, hiện ở Võ Đang sơn. So sánh hai thiếu nhi, Đại Bàng lớn hơn hai, ba tuổi, vóc dáng cũng lớn hơn nhiều theo hình vóc của Giáo đầu... Hai tiếng Giáo đầu có mãnh lực khiến Lý Tiểu Hoàn nổi giận bừng bừng. Mặt nàng bỗng đỏ gay như bị vong hồn Lão Hổ trấn áp đòi lấy máu kẻ thù đang đứng trước mặt chờ chiến. Toàn khu im lặng, ai nấy đều hồi hộp theo dõi từng cử chỉ mộ trong hai đối thủ đang chăm chú nhìn nhau như cố đoán tài lực đối phương. Lý Tiểu Hoàn thúc ngựa lên, chỉ Tú Loan đao, mày liễu xếch ngược hỏi lớn :
- Phải ngươi đích danh Phương Thế Ngọc chăng?
- Chính ta đây! Ta với ngươi thù hiềm chi mà ngang nhiên hạ chiến thơ gây hấn?
Lý Tiểu Hoàn quắc mắt nạt :
- Tiểu súc sanh bẻm mép! Ngươi hạ sát Lôi giáo đầu, trượng phu ta, nay còn kêu không thù hận? Ta bằm xác ngươi ra cũng chưa hả giận. Coi đao đây!
Tức thì Lý Tiểu Hoàn thúc ngựa, hơ Tú Loan đao chém chéo vào chi địch thủ thật mạnh. Thế Ngọc gạt đao sang bên, khen thầm sức Nữ Bá Vương, quát :
- Khoan! Nói cho hết lời, động thủ sau không trễ!
Lý Tiểu Hoàn thu đao :
- Cho súc sanh nói nốt những lời cuối cùng của đời mi! Mau!
Thế Ngọc cầm ngang thiết côn :
- Lôi Lão Hổ lập võ đài thách anh hùng thiên hạ tỉ thí bằng những lời lẽ bội phần khinh bạc, điều lệ báo cáo rõ ràng, hễ ai táng mạng không được bồi thường. Nay y bị đả tử cớ sao ngươi đòi báo hận? Từ ngày khai Lôi đài đến nay, gia đình những đấu thủ bị Lão Hổ hạ sát có ai đòi thường mạng hay báo phục không? Nay ta giảng giải cho ngươi nghe đúng phép tiên lễ hậu binh, chớ giở thói hung hăng mất công. Khi thị anh hùng thiên hạ như Lão Hổ, chung kết cũng mất mạng như chơi. Bao nhiêu mạng dân ba xứ Tô, Hàng, Quảng đổi lấy một mạng Lão Hổ, ngươi chưa cho là đủ sao? Đáng lẽ phải tồn tâm thủ nghĩ, dẹp Vô Địch đài thờ chồng nuôi con mới trúng đạo làm người, lý đâu bỏ chốn khuê trung định kéo dài tình trạng huynh đệ tương tàn là thế nào? Tiếng rằng tứ xé anh hùng, võ phái khác nhau nhưng chung quy cũng do một chữ Võ mà ra, vợ chồng ngươi định tranh chấp đẳng hạng chăng?
Oan gia nghi giải bất nghi kết, chúng ta hãy dẹp lòng tự ái, chấm dứt tình trạng căng thẳng trên Lôi đài đi.
Lý Tiểu Hoàn cười lạt, chỉ mặt Thế Ngọc mắng :
- Súc sanh khéo múa lưỡi trí trá! Nếu ngươi thượng đài đàng hoàng như ai tranh đấu, giỏi được kém thua, hoàn toàn căn cứ vào nghệ thuật Công phu hạ nhau, sự được thua chân chính, dù trượng phu ta có thác cũng không sao. Trái lại, ngươi gian trá dùng Diệp Kiếm hài mới hạ nổi Giáo đầu. Vậy ngươi gọi đó là tranh tài thử sức ư? Đố hoặc ta sao nổi?
Thế Ngọc vặn lại :
- Lão Hổ dùng Ban Tiềm ủng nhồi sắt phụ sức cho thế nghề Âm Dương. Từ trước đến nay há y không phạm luật thượng đài? Trận đấu giữa ta và y có tư cách riêng không theo lệ Vô Địch đài. Bằng cớ là khi ta thượng đài, Đài chủ không yêu cầu kiểm soát xem ta có mang võ khí hay giắt ngầm ám khí. Cũng như ta không đòi hỏi sự kiểm soát đối với riêng y. Nếu chập tối, hôm trước, y đến gây hấn ngay trước cửa Hội quán, ta cùng y đáu quyền cước liệu y cóa thoát chết hay không, và ngươi có thể đưa cấm luật ra đây tạo sự gây chuyện oán thù không? Ta tự vệ, quyền cước vô tình, chẳng may Lão Hổ bị nhiều oan hồn ám ảnh nên tận số. Điều đó ngoài ý muốn của ta. Nhưng đối với ngươi, trái lại vô thù oán, hơn nữa không phải Đài chủ, ngươi lấy tư cách gì hạ chiến thơ đòi ta cùng chiến đấu?
Lý Tiểu Hoàn quát :
- Chớ khá nhiều lời mong kéo dài phút sống! Hãy đem hết tài nghệ ra tự vệ.
Nữ Bá Vương thúc ngựa tràn tới chém ngang một đao lợi hại. Thế Ngọc đưa đốc côn gạt, nhưng lưỡi đao đã sả luôn một nhát nữa lên cổ. Gạt đòn thứ hai, Phương Thế Ngọc nhảy ngựa ra khỏi vòng chiến :
- Khoan động thủ! Nơi đây công chúng qua lại không tiện tranh đấu. Nếu ngươi quyết đánh hãy nhận tư cách Đài chủ và chờ ta sáng mai tại võ đài.
Lý Tiểu Hoàn mặt đỏ bừng bừng, thâu đao :
- Được lắm, cho ngươi sống thêm một đêm nữa. Muốn chết về quyền cước ngươi sẽ được như ý. Cho ngươi giắt ám khí. Sáng mai giờ Thìn!
Dứt lời nàng hầm hầm tức giận quay ngựa, hô các môn đồ đi luôn.
Thế Ngọc cũng trở vào Hội quán. Dân chúng tản ra về bàn tán xôn xao như vỡ chợ.
Thế Ngọc về thẳng tư phòng thay áo. Phương Đức lắc đầu lo ngại, nói với Trần Ngọc Thơ và các thân hữu đồng bang :
- Trông kiểu cách Lý Tiểu Hoàn y hệt tiện nội. Công phu võ nghệ của người ấy tất chẳng vừa! Mấy đường đao ghê gớm quá! Hôm nọ thấy Lôi Lão Hổ tôi đã sợ nhưng không đến nỗi lo thái quá như hôm nay. Tôi có cảm tưởng Nữ Bá Vương võ nghệ cao cường hơn chồng nàng nhiều. Rất đáng ngại.
Mọi người nghe Phương ông than phiền cũng không biết nói sao. Cơ sự đã xảy ra như vậy, lẽ nào thoái bộ được? Thế Ngọc thấy thân phụ quá lo rầu bèn an ủi :
- Phụ thân nghĩ ngợi làm chi cho thêm mệt thần trí. Con sẽ hết sức tiểu tâm thắng được nàng càng hay, bằng không sẽ nhảy đài thoát chiến là cùng, không lẽ nàng đuổi theo?
Phương ông nhìn con :
- Tam lang, phải nghe lời ta dạy bảo mới được.
- Dạ, con rán theo.
- Như con đã nói khi nãy, oan gia nghi giải bất nghi kết, nếu lợi thế, đánh cho nàng thua, nhưng con hứa với ta không được hạ sát kết thêm oán thù vô ích. Tha cho nàng tức là giải được mối thù, danh chính ngôn thuận, có nói với ai cũng không ngượng lời, bằng mà trái lại kém tài thiếu sức, con phải tức khắc thua chạy ngay. Con còn ít tuổi, thua không ai chê cười, Lý Tiểu Hoàn tự ái trước công chúng sẽ hả hê, vinh dự vì thắng cuộc, mối thù chồng sẽ do trận thắng ấy mà dịu được phần nào. Trượng phu ở đời phải biết tùy thời hành động, khư khư chấp nhất thêm mang hại vào thân và còn bị chê cười ngu tối. Con có ghi lòng điều ta dạy bảo không?
- Dạ con hứa nhất nhất tuân lời, mong phụ thân an tâm.
* * * * *
Nói về Miêu Thúy Hoa ở Triều Dương đang ngồi ở quầy kiểm soát các chỗ hàng hóa do phu gánh từ ngoài bến vào tiệm Vạn Xương thì chợt thấy lão bộc Lý An đeo hành lý đi tới.
Nàng giựt mình đón hỏi :
- Chủ nhân và Tam lang đâu? Về sớm thế?
Lý An nói :
- Chủ nhân và Tam lang còn ở cả bên Hàng Châu, sai tôi về gấp trình chủ mẫu bức thơ này.
Lý An lấy bức thơ dắt ở ngực áo ra, cung kính đưa cho chủ mẫu. Thúy Hoa hồi hộp bóc phong bì đọc ngấu nghiến. Thơ vắn tắt có mấy hàng đủ biết Phương ông viết vội:
“Hiền thê nhã giám, Tiếp thơ này, hiền thê khá thu xếp việc nhà, mướn thuyền riêng qua Hàng Châu ngay để giải quyết việc Tam lang vừa đả tử Lôi Lão Hổ tại võ đài.
Ta e việc này có hậu quả lớn lao phương hại cho Tam lang. Một giờ dài bằng một năm, hiền thê chớ để ta mong chờ.
Phương Đức thân mến”.
Đọc thơ xong, Miêu Thúy Hoa sai người ta bến sông gọi Hiếu Ngọc, Mỹ Ngọc về. Nàng hỏi Lý An việc Lôi đài bên Hàng Châu thế nào.
Lý An thuật lại rõ ràng vụ Vô Địch đài.
Nghe chuyện, Miêu thị nghĩ thầm: “Tên Lôi Lão Hổ hành động như chọc vào mắt thiên hạ, ai mà chịu nổi. Nếu ở vào địa vị Thế Ngọc thì ta cũng đánh. Nhưng sao có vụ dựng Lôi đài kỳ lạ như vậy? Tất có ẩn tình gì bên trong đây, Thúy Hoa đang suy nghĩ thì anh em Hiếu Ngọc, Mỹ Ngọc từ bến sông trở về”.
Hiếu Ngọc hỏi :
- Kế mẫu có điều chi gọi vậy? Còn độ hai chuyến thồ nữa thì hết hàng.
Thúy Hoa bèn đưa thư của Phương ông cho hai người coi.
Đọc xong, Hiếu Ngọc nói :
- Kế mẫu để mặc tiệm chúng con trông nom và cấp sang Hàng Châu ngay. Nhưng vụ đả Lôi đài thế này sao tránh khỏi hậu quả rắc rối, báo thù dai dẳng! Nghĩ đã tức thật, tam đệ đánh chí phải. Kế mẫu biết Lôi Lão Hổ thuộc môn phái nào không?
Thúy Hoa gật đầu :
- Y là đồ đệ Phùng Đạo Đức thuộc phái Võ Đang, nhưng học dở dang không đáng kể. Lý Tiểu Hoàn vợ y mới thật là ghê gớm, con gái Lý Bá Sơn đệ nhất môn đồ Bạch Mi đạo nhân bên Tây Khương.
- Kế mẫu sửa soạn lên đường ngay kẻo Lý Tiểu Hoàn báo cừu phu e tam đệ địch không nổi chăng.
- Sức lực hay tài nghệ của Tiểu Hoàn ta không lo, duy Thế Ngọc kém phần kinh nghiệm, lão luyện.
- Kế mẫu có cần cho Mỹ Ngọc cùng đi không?
Thúy Hoa lắc đầu :
- Ta tính kỹ rồi. Các con nên ở nhà kẻo phụ thân không an tâm, hàng họ lại mới đến. Các con mướn giúp ta một chiếc thuyền buồm khả dĩ có thể đến Hàng Châu trong thời gian mau lẹ nhất.
Mỹ Ngọc vội ra bến sông mướn thuyền.
Thúy Hoa vào hậu đường thu xếp hành lý, lấy mấy thứ thuốc thiết đả gia truyền đem theo. Nàng gọi Lý An sửa soạn lên đường ngay. Lát sau Mỹ Ngọc về báo thuyền đã sẵn sàng. Thúy Hoa đeo khăn Lê Hoa thương, từ biệt mọi người trong tiệm cùng Lý An ra bến. Mỹ Ngọc dặn Lý An :
- Nhớ thuyền buồm An Hưng đậu ở bến đệ nhị nhé.
Ra tới bến, thầy trò Miêu Thúy Hoa xuống thuyền bỏ hành lý vào khoang, đoạn leo lên mui ngồi xem cảnh thuyền ra bến.
Thúy Hoa mải miết nhìn cảnh trên bến dưới thuyền tập nập, chợt thấy từ xa một phụ nữ vận hồng y xăm xăm đi tới bến đò vẫy chiếc thuyền đang kéo neo.
- Bớ lái đò, chờ tôi đi với!
Chú lái nghe tiếng người gọi vội đứng thẳng người lên nhìn nữ khách :
- Thuyền này đi Hàng Châu và đã có ngươi mướn riêng rồi. Xin người vui lòng đi đò khác.
Hồng y nữ khách dáng điệu hiên ngang lanh lẹ, lưng đeo bọc hành lý đồng màu với áo. Nét mặt thanh tú trái xoan, cặp mắt xếch ngược sáng như sao, thoạt nhìn ai cũng biết là đứng tuổi nhưng không thể đoán được là ngoại tam tuần, tứ tuần hay hơn nữa. Nước da trắng mượt như ngà.
Nữ khách đi tới bờ bảo chú lái :
- Tôi cũng qua Hàng Châu, vui lòng cho quá giang kẻo trễ thì giờ.
Từ nãy, Miêu Thúy Hoa vẫn đăm đăm nhìn Hồng y nữ khách, nghe thấy vậy bèn lên tiếng bảo chú lái :
- Thêm khách quá giang không sao, hãy bắc tấm ván cho người xuống thuyền.
Đò trưởng gọi người phụ đẩy thuyền lui vào bờ để bắc cầu. Nữ khách nói :
- Khỏi cần, tôi khắc xuống.
Bọn lái đò còn đang ngơ ngác không hiểu nữ khách xuống thuyền bằng cách nào, vì lúc đó thuyền đã bị sóng nước vỗ xa khỏi bờ đến hơn một trượng, thì người đó đã lẹ làng nhảy vút từ trên bờ xuống mũi thuyền. Tà áo bay phấp phới y hệt hai cánh hồng điểu. Thuyền không hề bị chòng chành, êm ru.
Cùng lúc ấy, Miêu Thúy Hoa mới nhận ra Hồng y nữ khách là ai, bèn nhảy từ mui xuống quỳ lạy :
- Đại sư giáng lâm, đệ tử không nhận ra được ngay, mong người thứ lỗi.
Nữ khách vội đỡ Thúy Hoa dậy :
- A!... Thúy Hoa đấy ư? Đẫy đà khác xưa nhiều cơ hồ ta không nhận ra được nữa. Mười mấy năm không gặp nhau rồi!...
- Dạ, mười lăm năm, thời gian lẹ tựa tên bay. Đại sư vẫn trẻ như xưa, một nét cũng không thay đổi.
Hồng y nữ khách hỏi :
- Con đi đâu một mình thế này? Miêu lão đệ đâu?
Nghe nhắc đến cha già thân mến, Thúy Hoa rớm lệ :
- Gia phụ mất hồi đầu năm nay rồi. Lúc sanh thời thường nhắc tới Hồng y Lã đại sư. Phần đệ tử cũng khát vọng nay mới được tái kiến tôn nhan. Chuyện dài lắm, mời Đại sư vào trong khoang, đệ tử sẽ trình bày tự sự.
Nữ khách không phải ai xa lạ mà chính là Lã Tứ Nương, sư phụ của Thôi Sơn Thái Bảo Cam Tử Long và Trại Nhiếp Ẩn Lã Mai Nương.
Cũng vì Lã Tứ Nương hay vận áo đỏ, nên trước kia thời Ung Chính vương, giang hồ hành hiệp nổi danh với tước hiệu Hồng Y đại hiệp.
Hai người vào trong khoang thuyền, Lý An pha trà dâng lên. Miêu Thúy Hoa đem chuyện gia đình nàng kể cho Lã đại sư nghe.
Nàng nói tiếp :
- Những năm về sau này có lẽ Đại sư ít xuống miền Nam?
Lã Tứ Nương gật đầu :
- Phải, ta bận luyện cho hảo đồ Cam Tử Long tức con trai Cam Trường Mâu khi xưa đó, và điệt nữ Lã Mai Nương nên phải thay phiên với Chiêu Dương thiền sư, không đi xa được. Thường chỉ qua lại vùng Sơn Đông, Trực Lệ, Hà Bắc thôi.
Hai năm nay, Tử Long và Mai Nương thành tài hạ san, ta rảnh tay xuống cõi Lĩnh Nam lên La Phủ Sơn thăm Hoàng Ẩn thiền sư, nhân tiện hái mấy thứ y diệp cần dùng. Hoàng Ẩn hay rằng hình như vua Cao tôn (tức Càn Long) cải trang du hành Giang Nam. Theo ý ta nhà Vua du hành tất có mục đích phiếm du. À, nhưng con đi Hàng Châu có việc chi?
Thúy Hoa kể chuyện nàng tập luyện cho Thế Ngọc như thế nào và vụ đả Lôi đài bên Hàng Châu cho đại sư nghe.
Lã Tứ Nương nói :
- Lôi Lão Hổ là tế tử của Lý Ba Sơn không phải là người hiểu biết hay cố chấp khó giảng hò nói chuyện lắm.
Nếu y đã biết điều, đã không để Lôi Hổ lập võ đài khoe khoang huyênh hoang như thế. Con liệu bắt Thế Ngọc về nhà cho rồi, đừng để vụ Lôi đài này đi tới một hậu quả đáng tiếc. Chịu nhịn một chút hay hơn.
- Đệ tử cũng muốn vậy, song e họ Lôi lộng hành quá đáng, vì danh dự mà không thể rút lui được chăng? Hiện thời vợ Lôi Hổ là Lý Tiểu Hoàng ở cả Hàng Châu, con e nó gây chuyện thù hằn ngay.
Lã Tứ Nương :
- Sở dĩ ta khuyên con như vậy là còn một lý do khác nữa.
Triều đình Mãn Thanh vẫn sợ dân Hán quật khởi khôi phục triều Minh. Các nhà cách mạng, chí sĩ phần nhiều khỏi xuất do các Võ phái hay được các môn đồ Võ phái trợ lực. Bởi vậy từ cuối đời Khang Hi, Vua, quan người Mãn đã bắt đầu chú ý đến các võ phái.
Khang Hi mất, Ung Chính vương sửa soạn một chương trình hành động, nhưng chưa kịp thi hành thì bị... hạ sát bởi một nhóm võ hiệp chí sĩ. Nay Càn Long có lẽ nối chí Phụ hoàng, ta ngờ cuộc Nam du này của nhà Vua có dụng ý gì đó. Tiếc rằng Càn Long là vị anh quân biết dùng người Hán cũng như người Mãn, chỉnh đốn triều chính hỗn hợp hai giống người, nếu không thì y cũng theo Hoàng phụ từ lâu rồi.
Tuy vậy, về phương diện chính trị, Càn Long vẫn lo môn đồ Võ phái đem tài sức ra làm hậu thuẫn cho các nhân sĩ cách mạng, cho nên những sự gì cần tu bổ vẫn tu bổ, cũng như việc gì cần phá hoại để củng cố triều đình nhà Thanh. Điều cần nhất là các Võ phái phải hiểu, đừng mắc mưu sâu độc của Thanh triều, chia rẽ xâu xé lẫn nhau, đục nước béo cò. Như việc hiện tại ở Hàng Châu, vụ Vô Địch đài có thể gây ra nhiều hậu quả lớn lao nếu các môn đồ Võ phái không biết nhường nhịn lẫn nhau. Tiếc thay ta phải lên Bắc có việc cấp bách, nếu không sẽ nán lại Hàng Châu theo dõi vụ đả Lôi đài.
Chuyến này tới Hàng Châu, ta khuyên con thu xếp cho Phương Thế Ngọc về Tiêu Dương ngay. Về tinh thần cũng như vật chất, liệu điều đình với Lý Tiểu Hoàn thường mạng cho Lôi Lão Hổ bằng một số tiền cân đối. Chớ để việc bé xé ra to phiền lắm đó. Ý tưởng của ta như thế, con liệu hành dộng theo trường hợp tùy tiện. Vất bỏ ngoài tai tất cả những biểu khiêu khích như Quyền Đả Quảng Đông, Cước Kích Tô, Hàng... gì gì đó. Cần chi bề ngoài?
Nghe Lã đại sư thuyết một hồi, Miêu Thúy Hoa đáp :
- Đại sư dạy chí phải, đệ tử cố giữ bổn phận cá nhân, điều đình bồi thường. Như vậy cũng quá lắm rồi, ví trước kia Đài chủ có bồi thường cho những đấu thủ thượng đài bị y đả tử đâu.
Lã Tứ Nương gật đầu :
- Chịu thiệt một chút, giữ toàn vẹn được mối giao hảo giữa các Võ phái, mới đáng quý. Như bây giờ, mới nghe qua câu chuyện đả Lôi đài nho nhỏ như vầy ở Hàng Châu, ta đã thấy ba môn phái danh tiếng đứng vào hạng đối lập nhau rồi: Nam Thiếu Lâm, Võ Đang sơn, Tây Khương Triều Vân. Nếu Bắc Thiếu Lâm xô vào hàng ngũ Nam Thiếu Lâm, Không Động sẽ ngả theo Tây Khương. Vì có sự hiện diện của ta tại Bạch Vân tự Sơn Đông (Bắc Thiếu Lâm), Nga Mi sẽ binh vực Sơn Đông.
Ở Thanh Hải, Côn Luân vì tình mật thiết giao hải giữa các sư tổ thời Minh Thành Tổ, sẽ nhào vào đứng bên phe Nga Mi. La Phù Sơn và Bạch Hạc thì ta chưa dám nói chắc thế nào vì Hoàng Ẩn và Ngũ Mai thiền sư giao hảo mật thiết với cả đôi bên, liệu có đứng trung lập ngăn cản hai phe hay cũng tùy theo trường hợp nhập chiến? Thế là cảnh nồi da xáo thịt chém giết nhau hỗn loạn để triều Thanh đóng vai ngư ông đứng giữa thủ lợi? Lưỡng hổ tương tranh, nhất hổ hạ tử, nhất hổ bán tử, Thanh triều lúc đó mới lên tiếng vì lý do trật tự, an ninh càn quét, nhất cử lưỡng đắc. Liệu mấy danh đồ của các phái, nếu còn sống sót, có đủ sức chống nổi cơn gió lốc ấy không? Hối bất đắc cập! Đáng lo lắm! Thù nhà, nợ nước, đời ta vong gia bôn tẩu từ nhỏ, tuy trả được thù nhà nhưng nợ nước chưa xong, nghĩ tới cảnh huynh đệ tương tàn mà sanh buồn.
Nói tới đây, Lã Tứ Nương mơ màng nhìn qua khuôn cửa sổ thuyền, tầm mắt vương theo mặt nước mênh mông, sóng réo bên mái chèo khoan nhặt vọng lên như giọng hát u hoài của những linh hồn vong quốc!... Đại sư khẽ gật đầu, lẩm nhẩm nói một mình quên cả Miêu Thúy Hoa đang ngồi kế bên :
- Phải chi lúc này ta đang buổi thiếu thời!... Được lắm, ta sẽ tìm gặp Mai Nương, Tử Long, phái chúng vì ta xuống Nam một phen! Có thể trông cậy tin tưởng được ở tài lực của chúng. Bản lãnh bình sanh của ta chúng đã thâu nhận được hết, lẽ nào hoài bão tâm tư của ta chúng chẳng vương nổi hay sao? Tre già măng mọc, lo chi...
Màn đêm lần lần buông phủ cảnh vật, thuyền buồm thuận gió ngược nẻo Châu Hàng...
Mấy hôm sau, thuyền cập bến. Lã đại sư vội vã chia tay. Miêu Thúy Hoa vốn biết tánh đại sư rất cương quyết không dám ngỏ lời lưu lại, đành quỳ lạy từ biệt, tâm can lửa đốt, không hiểu lúc này đã xảy ra chuyện gì bất tường cho Thế Ngọc thân yêu chưa.
Lý An quẩy hành trang, nàng vác ngân thương thuê kiệu vào thành, thẳng đường đến Quảng Đông hội quán.
* * * * *
Nói về Nữ Bá Vương Lý Tiểu Hoàn sáng hôm sau sửa soạn thượng đài.
So với trận Lôi Lão Hổ, Phương Thế Ngọc, lần này người đi xem còn đông hơn gấp bội. Họ nô nức đi không những để xem một trận đấu hứa hẹn hào hứng về phương diện võ nghệ của hai danh thủ tài ba mà một bên là nữ trung hào kiệt danh trấn Ba Sơn, một bên là Tiểu khách anh hùng đã từng hạ Vô Địch đài chủ. Nhưng hơn nữa còn xem trận báo phu thù rùng rợn một mất một còn.
Người đông như nêm cối, quan quân phải tăng cường mới giữ nổi trật tự. Cảnh sắc võ đài hôm ấy cũng đượm màu tang tóc mà chẳng kém vẻ uy nghi. Dưới tấm hoành Vô Địch đài, căng thêm tấm vải trắng đề năm chữ đen:
“Song Phi Hoàn Long cước”.
Đôi liễn ở hai bên cột dài cũng được phủ vải trắng. Một bên đề “Nữ Bá Vương”. Bên kia đề: “Báo Phu Thù”. Ngoài ra các cột khác đều quấn vải trắng. Bọn đồ đệ võ phục đen tuyền quấn đai lưng, khăn trắng nghiêm chỉnh dàn quanh võ đài phòng bị.
Tùng! Tùng! Tùng!... Ba tiếng trống vang rền từ phía sau võ đài phát ra, báo hiệu Nữ Bá Vương đã tới. Khán giả xôn xao tìm hiểu. Giữa lúc ấy, Lý Tiểu Hoàn, mặt lạnh như tiền, sát khí đắng đằng tiến thẳng vào lối giữa, bệ vệ lên đài. Nàng oai phong lẫm liệt khác hẳn ngày thường, cơ hồ những ai trước kia đã trông thấy nàng cũng không nhận ra được nữa. Tới sân đài, nàng lặng lẽ vòng tay chào khán giả.
Lúc đó quần chúng bị lôi cuốn bởi thế uy võ cả nhân của vị nữ tướng hào hùng, quên hẳn rằng người vừa thượng đài là vợ của một kẻ từng kiêu ngạo, mạt sát dân mấy xứ nên vỗ tay khen ngợi.
Tràng pháo tay vừa dứt, Lý tiểu Hoàn quay vào ngồi trên kỷ nhỏ bày trong cúng đài, thì ba tiếng chiêng lại vang dậy âm u báo hiệu võ sĩ đối phương tới.
Muôn ngàn cặp mắt đổ dồn ra phía ngoài. Pháo tay nổi dậy tứ phía. Phương tiểu khách tươi tỉnh, hân hoan giục ngựa tiến tới chân võ đài. Chàng liệng cương ngựa cho đoàn người theo hầu, vắt chân qua đầu ngựa đảo mình xuống đất, rồi từ tốn thượng đài, vòng tay cung bái khán giả, đoạn né mình vào đài đứng bên phía tả.
Lý Tiểu Hoàn sắc diện biến đổi từ xanh sang ửng đổ, từ ửng đỏ hạ xuống tím hường. Nàng đứng phắt dậy tiến sang hữu đăm đăm nhìn đối thủ, cặp phượng nhãn xếch ngược như phóng ra muôn ngàn tia lửa hận thù.
Phương Thế Ngọc điềm tĩnh chống hai tay lên sườn nhìn lại. Giây phút hồi hộp. Toàn khu Thanh Ba môn là cả một rừng người mà lúc đó im phăng phắc: cái yên lặng trước trận bão táp hãi hùng.
Hai đối thủ nhìn nhau như muốn đo lượng cả sức mắt soi mói vào tận óc tận tủy của nhau. Bỗng Lý Tiểu Hoàn hất hàm có ý hỏi đối phương đã sẵn sàng chưa. Phương Thế Ngọc lùi lại một bước đưa tay tả mời nhập trận. Đồng thời hai người đảo bộ, hoa quyền theo khuôn phép nhà nghề bái tổ.
Lý Tiểu Hoàn tiến vòng sang phía Đông thủ thế “Lão Mai Độc Thụ” chân tọa Chảo Mã, tay tả xòe ra vòng lên vai hữu, tay hữu nắm lại đưa ngược ra trước bụng, thân ngã chéo sang bên y hệt một gốc mai cằn cỗi.
Thế Ngọc chuyển bộ sang phía Tây thủ ngọn “Đồng Tử Bồng Ngân Bình”, hai chân Mã sinh, Mã tử, người ngã ra phía sau, tay hữu vòng thước thợ, tay tả xéo ra chống dưới khủyu tay hữu, y hệt chú tiểu đồng bế bình hoa.
Cả hai đối thủ dạo thế khởi trận tuyệt đẹp. Cả hai cùng thuộc võ phái danh gia. Một bên là Thiếu Lâm truyền tử, một bên là Tây Khương môn điệt. Thế Ngọc đứng nguyên thế chờ phá. Lý Tiểu Hoàn bỗng thét vang động phi thân tới hoa chân tả như muốn đạp vào vế địch thủ, buộc Thế Ngọc phải đổi bộ để hứng luôn gót chân hữu của Tiểu Hoàn thích thẳng vào bụng.
Biết nàng lợi hại, Thế Ngọc lẹ làng né sang bên nhường chân địch thủ phóng trượt ra ngoài, thúc luôn cùi chỏ vào sườn Tiểu Hoàn theo thế Phương Dực Đá Loan Đài. Lý Tiểu Hoàn quy ngoắt người đi một vòng tránh đòn, đứng gần diện đối diện, xử ngọn Hàn Kê Độc Cước, tay hữu dùng Song Chỉ chọc thẳng vào mắt địch, tay tả độn luôn một bàn tay Cương Đao, còn chân xỉa thẳng vào hạ bộ địch. Ba đòn cùng một lúc thật lanh lẹ, lợi hại. Thế Ngọc khen :
- Hảo thủ!...
Nhưng chàng kẽ chuyển mình đứng thẳng đám thẳng tay hữu xuống chặn bàn chân địch, tay tả xòe ra đón ngọn Song Chỉ định bẻ, hai khủyu tay khép chặt chặn tay Cương Đao địch.
Cùng một lúc chặn cả ba đòn, đó là Tam Phân Thế phá ngọn “Hàn Kê Độc Cước” của đối phương. Hảo thủ phùng hảo thủ, Lý Tiểu Hoàn khen thầm Thế Ngọc công phu điêu luyện. Nhưng nào biến luôn thế, đảo cước thành Đinh Tấn đá móc cả hai quyền vào huyệt Thái Dương địch. Đó là ngọn “Sư Tử Hí Cầu”. Thế Ngọc thét lên, gạt bật song quyền, phi luôn ngọn cước lợi hại vào bụng đối phương lúc đang để hở. Không kém, Tiểu Hoàn co chân gạt bật ngọn đá độc văng sang bên. Cả hai cùng xông vào đánh nhau diễn nên một trận long tranh hổ đấu thập phần kinh khủng. Quyền vùn vụt như chớp nhoáng biến ảo lạ thường, bộ cước sầm sập trên sàn đài đúng khuôn phép tắc của nhà nghề. Thế Ngọc như chim đại bàng chuyển dực xung đông kích tây, Tiểu Hoàn tựa mãng xà uốn khúc tả xung quyền, hữu đột cước, quây tròn đánh tới tấp.
Một bên máu nóng xung thêm quyết báo phu thù, mỗi thế đánh là đòn chí mạng muốn đưa ngay địch thủ về thế giới bên kia. Một bên chống chọi vì danh dự đồng bang. Trận đấu diễn ra mỗi lúc một ghê rợn, khủng khiếp chỉ sơ hở chân tơ kẽ tóc là lâm vào tử địa ngay.
Đánh tới đây, Lý Tiểu Hoàn hiểu ngay tại sao Lôi giáo đầu bị táng mạng với Phương tiểu tử. Chồng nàng nặng nề chậm chạp đứng trước một đối thủ tuy nhỏ hơn nhưng hữu dũng, công phu điêu luyện, lanh lẹ dị thường. Phần Thế Ngọc dùng đủ các thế đòn hiểm độc mà Tiểu Hoàn chống trả dễ dàng, mạnh mẽ tấn công liên tiếp thì hiểu nàng điêu luyện dũng mãnh hơn Lôi Lão Hổ nhiều.
Nhiều lần, chàng muốn dùng thế đá lợi hại hạ Tiểu Hoàn như đã hạ Lão Hổ, nhưng lần nào cũng bị đối phương đoán trước, chuyển trái thế chân khiến chàng đành thúc thủ.
Trong một hiệp đấu sáp lá cà, bỗng Lý Tiểu Hoàn hở ngực. Thế Ngọc cả mừng dùng tận lực đám song quyền theo thế Song Long Quá Hải vào ngực đối phương.
Tiểu Hoàn vội ngửa người ra phía sau tránh. Thế Ngọc theo luôn yên trí hạ một quyền nữa nhưng lúc đó mới hiểu mình lỡ thế vì Tiểu Hoàn ngửa người ra, vừa đánh vừa biến thế dụ địch để tung cả hai chân lên phóng ngọn Song Phi Hoàn Long cước trúng ngực kẻ địch bể tan hộ kính tâm, mũi Long Hổ đinh hài cắm phập vào ngực bên tay mặt.
Thế đá kinh khủng nhằm trúng tim, nhưng Thế Ngọc nghiêng người tránh kịp chỗ phạm. Tuy vậy sức đá mạnh lắm khiến Thế Ngọc chỉ kịp thét lên một tiếng đau đớn, lộn đi hai vòng trên sân đài.
Tiểu Hoàn nhảy theo đinh bồi thêm một