Chương 34: Tương tư vương vấn, Truy Phong hầu si mê Trại Nhiếp Ẩn Vì bạn ra công, Song hiệp đại phá Bát Quái đồ
Trong trại Âu Dương thập phần rộng lớn, tường đá xanh cao vời vợi, bốn phía đều có vọng lâu trang đinh canh phòng nghiêm ngặt như cả một thành trì.
Bên trong hơn trăm nóc nhà nếp dọc nếp ngang, tường hoa mái ngói, nào đình thủy tạ, nào các nghinh phong, đây điện Bách hoa, kia lầu Vọng Nguyệt, cây cối xanh tươi um tùm với những khu hoa viên liễu rủ u nhã mịn màng. Đây đó những ngọn giả sơn cực lớn uốn éo ngoạn mục với những nếp thạch kiều khúc khuỷu soi bóng trên lục bà trì.
Bên tả trang trí là lớp võ sảnh rộng lớn, đầy đủ dụng cụ cần thiết cho việc luyện tập võ nghệ của mọi người trong trang.
Hôm ấy, đại tiệc vừa chay vừa mặn được giàn bày tại Vọng Nguyệt lầu trong bầu không khí thiệt vui vẻ tưng bừng, hào hứng của võ giới, xen lẫn những cuộc tự nguyện biểu diễn công phu quốc kỹ do một số môn đồ các phái trổ tài.
Kẻ nghề này, người thuật kia, mỗi người mỗi vẻ, công phu luyện tập thiệt điêu luyện xứng đáng tuyệt kỹ danh gia.
Đối với các môn đồ phái nam, bữa tiệc càng hoan hỉ hào hứng hơn vì sự hiện diện của một số nữ môn đồ toàn hảo thủ của Bạch Hạc nữ phái như Lục Tiểu Vân, Quan Thái Cô, Ngũ Tam Xuân, Hoàng Hoa Nữ và sự hiện diện của Lâm Hồng Vân, Lã Mai Nương, Âu Dương Kim Loan.
Ngoại trừ Quan Thái Cô diện mạo hơi thô kệch, người nào cũng mặt hoa da phấn dáng điệu anh thư nữ kiệt. Nhân dịp đại tiệc, các nữ môn đồ vận những bộ võ phục đắt tiền, màu sắc chọn lọc vô cùng hợp nhãn.
Trớ trêu hơn là hôm đó, không ai bảo ai, Tiểu Mộc Lan Âu Dương Kim Loan và Trại Nhiếp Ẩn Lã Mai Nương thay vì võ phục, lại vận xiêm y, trâm cài lượt giắt y hệt hai vị tiểu thư chân yếu tay mềm, cổng kín tường cao, quanh năm suốt tháng chỉ biết có mũi kim đường chỉ, khâu vá thêu thùa.
Kim Loan vận chiếc Phù dung lam bào, bông lớn bằng miệng chén tống, thêu ngân tuyến lóng lánh như tỏa hào quang, hạp với chiếc xiêm hàng Cẩm Châu trắng nuột tha thướt buông dài chỉ hơi hở mũi lam hài thêu phượng vĩ.
Nàng chải tóc bồng trước trán, buông tỏa hai dải mây huyền óng nuột qua vai ra trước ngực như khuôn lấy khổ mặt trái xoan và làm nổi bật nước da mơn mởn trắng hồng.
Mai Nương vận Mai hoa đại hồng cẩm bào đỏ thầm, bông nhỏ thêu kim tuyến, và chiếc xiêm lụa màu ngà buông dài để hở mũi mai trúc hồng hài.
Thay vì búi gọn như thường nhật, nàng chải tóc ngược sát xuống đầu buông lơi ra sau lưng mịn màng tựa dải tơ lụa huyền.
Lối chải tóc không cầu kỳ không ngờ lại tôn hẳn giá trị của khuôn diện trái xoan cực kỳ đều đặn với nước da trái đào vừa độ chín của nàng.
Như Kim Loan gài tréo bên đầu chiếc ngọc trâm thúy lục dát vàng rung rinh, Mai Nương giắt bên tai một cành mai nhỏ bằng kim sa đỏ lừ theo màu áo.
Thường ngày, hai vị cân quắc anh thư đó tuy uy dũng bao nhiêu thì lúc này cả hai càng lộng lẫy dịu dàng đáng mặt giai nhân khuynh quốc, khuynh thành, thiên hương quốc sắc.
Tuy cùng trang phục xiêm y mà hai nàng ở trong trường hợp khác nhau.
Từ trước đến nay, chưa bao giờ Kim Loan gặp người đồng tài, đồng sắc. Nay trước một Mai Nương công phu võ nghệ phi thường, mỹ sắc tuyệt vời, Kim Loan dự đoán các thiếu nữ hiện diện sẽ vận võ phục, nên nàng cố ý trang bị xiêm y khác người.
Không phải nàng cố ý trưng bày mỹ sắc vì sự hiện diện của số đông nam môn đồ các võ phái, nhưng mục đích duy nhất của nàng là muốn dũng sĩ đại hiệp họ Cam chú trọng tới nàng.
Từ buổi quen nhau ban đầu cho tới hôm cuối cùng trên võ trường Quần Hùng Đại Hội, nàng nhận xét kỹ thấy Cam Tử Long quả là con người lý tưởng, mà nàng vẫn hằng cầu nguyện đấng Cao xanh run rủi cuộc tương phùng, họa chăng mới xứng đáng cùng nàng kết nghĩa sắc cầm, vui tình chăn gối.
Không phải nàng định ý đoạt chàng dũng sĩ Cam gia của Mai Nương, nhưng nàng thấy Cam, Lã đối xử với nhau không vượt qua mức sư huynh, sư muội nên mới tự cho phép mình chú ý đến chàng tráng sĩ hào hùng mà song thân nàng, trưởng huynh nàng, bào đệ nàng và toàn thể nhân viên Âu Dương trang cùng thúc phụ nàng - quan Tổng đốc Tô Châu - đều mến chuộng khen ngợi là con người tài ba hào hiệp, mã thượng phong lưu.
Nàng còn nhớ mới đây hôm nào, bào đệ nàng là Tòng Phượng, lập lại với nàng câu chuyện y bất chợt nghe lỏm được mấy lời bàn tính của song thân về Cam Tử Long :
- Nếu biết đích xác Cam Tử Long chưa cùng ai đính hôn thì nên nhờ thúc thúc tác thành cho Kim Loan. Thiệt xứng đôi vừa lứa.
Nghe Tòng Phượng nhắc lại câu đó, nàng đỏ mặt cả thẹn, cảm như mối tình thầm kín của mình đã bộc lộ, tuy trong thâm tâm nàng sung sướng rào rạt, mơn trớn bởi một cảm giác miên kỳ.
Thế ra, song thân nàng cũng chú ý đến chàng kiếm khách kiêu hùng Cam Tử Long, vì muốn cho nàng cùng chàng đồng ca khúc nhạc ái ân, bách niên cầm sắt.
Nhân bữa tiệc hôm nay, nàng định ý thử xem thái độ chàng hiệp sĩ họ Cam thế nào.
Nếu quả chàng hữu ý lựa chọn bạn trăm năm, tất chàng sẽ hoàn toàn chú trọng tới nàng.
Bằng không trái lại, thì lúc này nàng cần phải cương quyết chống đối với tình cảm của chính nàng, từ tốn rút lui để khỏi mua tủi chuốc sầu trong mai hậu.
Phần Lã Mai Nương không vận võ phục là do ý của Cam Tử Long.
Thiên về ngụ tại Âu Dương trang, hai người ở riêng phòng nhưng kế bên nhau và gần ngay tư phòng của Kim Loan.
Trước khi ra dự tiệc, Cam Tử Long qua phòng Mai Nương thì vừa gặp lúc nàng đang ủi bộ võ phục bằng gấm đại thọ đẹp nhất của nàng.
(Người Trung Hoa biết xài bàn ủi từ thời Chiến quốc. Bàn ủi đúc bằng đồng dày dặn, hình dáng đại khái như cái xoong có cán gỗ miệng loe, phía dưới hơi cong cong để khi ủi cho trơn, bên trong để than. Trên nắp có nhiều lỗ nhỏ thông hơi cho than khỏi bị tắt. Có thứ bàn ủi trơn rẻ tiền và cũng có thứ chạm trổ cực kỳ tinh vi, hình nọ hình kia như chiếc đảnh đồng mắc tiền) Chàng hỏi :
- Ủa, sư muội vận võ phục bữa nay sao?
Mai Nương ngước mắt nhìn Tử Long :
- Thực khách dự đại tiệc toàn là người của võ giới, tất nhiên chúng ta mang võ phục mới hạp thời chớ? Như sư huynh trong vận võ phục, ngoài vận đại bào thì sao?
- Hứ! Ngu huynh thuộc nam giới, gọn gàng là được rồi. Trái lại, trong trường hợp này sư muội cần... phải thiệt đẹp.
Không hiểu Tử Long định nói gì, Mai Nương vẫn nhìn chàng hỏi nữa :
- Sư huynh định nói chi vậy? Bộ võ phục này mới may hồi ở Quảng Châu không đẹp sao?
Cam Tử Long mỉm cười :
- Kìa, cháy áo bây giờ. Đành là đẹp và hợp thời, sư muội vận y phục thường cũng đã hơn người rồi, nhưng ngu huynh ao ước hôm nay không những sư muội phải thiệt đẹp hơn người, và còn phải... khác người nữa.
- Bộ sư huynh muốn tiểu muội kết tóc phượng dực và gài năm bảy bông hoa lên áo sao? Chịu thôi! Mộc mạc ưa nhìn nọ điểm trang...
Cam Tử Long ngồi xuống bên kỷ :
- Ngu huynh rất quý trọng cái đẹp mộc mạc thiên phú của sư muội nhưng thiệt tâm thiết tha ước ao hôm nay được thấy sư muội duyên dáng kiều diễm hơn cả Hằng Nga, Tây Tử...
Tinh ý, Mai Nương nói ngay :
- A! Nghĩa là sư huynh muốn tiểu muội trang phục xiêm y?...
Tử Long đắc ý gật đầu :
- Sư muội vừa đoán trúng tâm can ngu huynh. Chắc rằng sư muội không nỡ từ chối?
Mai Nương cười chúm chím thật duyên dáng, vui vẻ nói :
- Sư huynh muốn tiểu muội vận bộ nào? Vỏn vẹn có hai bộ may hồi năm ngoái.
- Phải rồi, bộ mai hoa cẩm bào đỏ may tại Bắc Kinh, chính ngu huynh lựa hàng, và sư muội chưa có dịp nào vận cả.
Trong buổi tiệc hỷ hạ hôm nay, can chi sư muội không trang phục cho người được thanh thản nhẹ nhàng. Vận bộ hồng cẩm, ngu huynh cả quyết sư muội sẽ đẹp nhất bữa tiệc!...
Chợt nghĩ ra điều gì, Mai Nương vừa gấp bộ võ phục lại vừa nói :
- Hừ, đẹp nhất bữa tiệc! Bộ sư huynh quên... nàng Âu Dương Kim Loan rồi sao?
Cam Tử Long vội đáp :
- Ăn thua chi tới ngu huynh mà quên với nhớ? Nàng là hảo bằng hữu của cả hai chúng ta, tuy đẹp thiệt nhưng - riêng đối với ngu huynh - nàng kém xa Trại Nhiếp Ẩn.
Nhìn thẳng vào mắt Tử Long, Mai Nương nhận thấy chàng nói câu vừa rồi rất hồn nhiên, thực thà nên nàng hân hoan mà rằng :
- Được lắm, tiểu muội xin theo ý sư huynh. Rán chớ, nghen?
Nói đoạn nàng ôm võ phục, vén rèm hoa đi thẳng vào góc phòng...
Tử Long với tay lên án thư, lấy cuốn Binh Thư Tôn Tử đọc để chờ đợi.
Lát sau, rèm hoa động rung rinh, vén lên rồi một giai nhân kiều diễm đủng đỉnh bước ra.
Cam Tử Long ngây người ra nhìn, mơ màng, cầm như đang đứng trước tiên nữ động Thiên Thai lạc bước trần gian, hay Hằng Nga nơi Nguyệt điện giáng trần để vũ khúc Nghê Thường.
Mai Nương khúc khích cười khi Tử Long mải miết ngắm nhìn đến nỗi cuốn Binh thư rớt vuột xuống sàn gạch hoa lúc nào không biết.
- Chà! Tiểu muội lạ lắm hay sao? Nếu Cam sư huynh có phải là Lưu, Nguyễn thì cũng xin lượm cuốn Binh thư lên đã!
Như người tỉnh giấc mơ hoa, Tử Long cúi lượm cuốn sách để vào chỗ cũ, đoạn chàng đứng lên, lùi lại mấy bước, tấm tắc khen :
- Hảo mỹ nhân! Sư muội thinh sắc kiều diễm như người trong tranh.
Mai Nương nghĩ thầm: “Anh chàng này si tình thiệt, hàng ngày nhìn thấy nhau mà làm như kẻ nhất kiến vi giao, ngượng chết đi được”.
Nàng cố thản nhiên :
- Coi chừng ngất lịm đó nghen, Cam sư huynh!
Lúc ấy, Tử Long mới hoàn hồn :
- Ngất thiệt, đâu phải chuyện chơi. Hiện ngu huynh còn bàng hoàng chưa tỉnh hẳn.
Đối với Mai Nương, thường nhật chàng rất kín đáo, nhưng từ hôm qua, sau khi trả xong mối đại thù, suy tính kỹ, chàng thấy cần phải tỏ rõ hơn trước mối thâm tình của chàng đối với nàng.
Mai Nương lại khúc khích cười, giọng nàng cười thánh thót vui tai như tiếng oanh vàng ngoài song cửa.
- Hình như tiểu muội hơi đẫy ra, phải không sư huynh?
Nhìn lại một lượt từ chân đến đầu, Cam Tử Long đáp :
- Không đâu, vừa đẹp. Nữ hiệp họ Lã hôm nay hoàn toàn biến thành vị tiểu thư khuê các đến nỗi không ai ngờ rằng con người kia - dịu dàng như thúy liễu, xuân sắc tựa đóa phù dung - đã từng vung ba thước kiếm làm thất đởm biết bao hảo hán giang hồ... Hừ, thiệt không ngờ!
Cặp phượng nhãn long lanh, trong sáng như nước hồ thu, nàng nguýt nhẹ Tử Long khiến chàng ngây ngất tinh thần. Mai Nương đưa chiếc dải kim tuyến cho chàng mà rằng :
- Sư huynh cột giùm mớ tóc này, dưới gáy một chút nghen?
Nói đoạn, nàng xây lưng lại, phô mớ tóc mây óng nuột chảy trên lưng nàng như dòng suối mực huyền.
Tiến tới, Cam Tử Long đưa hai tay vuốt gọn mớ tóc, đoạn luồn dải kim tuyến chung quanh kết thành bông hoa bốn cánh như Mai Nương đã dạy chàng khi trước.
Mùi hương trầm phảng phất từ mớ tóc mềm dịu như tơ bốc lên ngây ngất, nhìn gần chiếc gáy cao đầy đặn trắng ngà nổi bật dưới tóc mây đen nhánh, Cam Tử Long bỗng cảm thấy toàn thân chàng rung lên bởi một cảm giác kỳ lạ.
Cột xong, chàng lấy tấm kính nhỏ treo trên tường, soi phía sau gáy Mai Nương :
- Coi được không, sư muội?
Soi nhìn trên tấm kính lớn trong góc phòng, Mai Nương nhìn ngược lại phía sau, nghiêng đầu ngắm dải kim tuyến, khen :
- Sư huynh khéo tay lắm, phụ nữ chúng tôi cũng phải nhường...
Nhưng nàng bỗng ngừng bặt vì hai cặp mắt trong kính phản chiếu vừa lặng lẽ giao nhau, rồi cùng chớp lia lịa lên mấy cái. Nàng khẽ rùng mình cảm thấy tim như ngừng đập trong giây lát giao cảm ấy.
Suốt bao năm nay, hai người vẫn thường diện đối diện, nhìn nhau đàm luận rất hồn nhiên, nhưng hôm nay hoàn toàn khác hẳn.
Bốn mắt lặng lẽ nhìn nhau, tuy chỉ trong giây phút, mà đã nói lên nhiều hứa hẹn, nhiều cảm mến sâu xa êm dịu như một lời thề duyên kiếp...
Từ từ, Mai Nương xây người lại, ngước mắt lờ đờ nhìn người bạn đồng môn tuấn kiệt.
Ôi, cái nhìn đó êm dịu như nhung, man mác như mặt hồ thu, rào rạt như đợt xuân phong trong khóm liễu...
Sung sướng, ngây ngất, Cam Tử Long dịu dàng cầm lấy tay Mai Nương.
Nàng để nguyên như vậy hồi lâu. Hai người cùng im lặng, nhưng đôi trái tim đồng hòa một nhịp, hứa hẹn tương lai của mối tình đầu...
Mai Nương khẽ nói :
- Sư huynh, ra Vọng Nguyệt đình kẻo mọi người trông chờ.
Giữa lúc đó, thế nữ gõ cửa vào thỉnh Song hiệp ra dự tiệc.
Khi gần tới nơi thì Cam, Lã thấy Âu Dương Kim Loan lững thững cùng Lâm Hồng Vân và các nữ môn đồ Bạch Hạc từ hoa viên vào đình Vọng Nguyệt.
Tử Long nói nhỏ :
- Sư muội coi kìa, Kim Loan cũng trang phục xiêm y, thế là có người có ta nghen.
- Nàng đẹp lộng lẫy, sư huynh à.
- Nhưng chẳng bằng sư muội. Nhập bọn với họ đi, ngu huynh vào hành lang nói chuyện với Tòng Lân.
Túm năm, túm ba, các nam môn đồ đứng rải rác ngoài hành lang quanh tòa lầu ba từng mái cong rộng rãi.
Họ nhìn cả về phía hoa viên nơi các thiếu nữ đang đi tới, và thì thào ca ngợi vẻ mỹ miều của từng nàng một.
Duy có hai thiếu niên ít tuổi hơn cả là Phương Thế Ngọc và Âu Dương Tòng Lân thì luận đàm liên miên về võ nghệ một cách thiệt thích thú.
Nói riêng về đại công tử Tòng Lân vừa kiểm soát các thồi tiệc bày trong đình, đoạn trở ra hành lang định ý chuyện trò giao tiếp nam môn đồ các phái, thì vừa lúc Cam Tử Long song song cùng Lã Mai Nương đủng đỉnh đi tới.
Chàng giựt mình nghĩ thầm: “Ta vẫn tưởng trên đời này có một mình Kim Loan hiền muội là con người duy nhất tài sắc vô song, ngờ đâu còn có Lã Mai Nương, công phu bản lãnh chẳng nhường Nhiếp Ẩn mà phần thỉnh sắc thì tiên nữ trong cung Quãng cũng phải ghen nét diễm kiều...”
Đành rằng Mai Nương, Tử Long là đôi bạn đồng hành như hình với bóng từ mấy năm rồi, nhưng kỳ thay, sao bữa nay hình như có một sự gì khác thường giữa hai người!...
Tòng Lân nhận thấy nét khác thường hiện trên sắc diện Cam, Lã mà không diễn tả được nguyên do. Bởi vậy, chàng thấy khó chịu cả với chính mình chàng.
Đứng say chậu cúc vàng đại đóa, Tòng Lân quan sát :
- Kìa, Lã Mai Nương nhập bọn với Kim Loan cùng các thiếu nữ khác.
Nàng và Kim Loan sắc nước hương trời, hoa nhường nguyệt thẹn, đẹp trội hơn hết, sau mới tới Lâm Hồng Vân, Lục Tiểu Vân, Ngũ Tam Xuân, Hoàng Hoa Nữ. Nói cho đúng ra, bổn vị nữ kiệt này đáng được liệt vào bực giai nhân hiếm có, nếu không có sự hiện diện của Lã Mai Nương, Kim Loan.
Thiệt là mỗi người mỗi vẻ. Giả thử, ta được kết duyên Tần Tấn cùng nàng thì cặp Tẩu, Muội ấy quả là hai kỳ nữ, mà Hóa công đã khéo léo dành phần cho họ Âu Dương.
Mai Nương và ta đẹp đôi cũng không khác chi Kim Loan thiệt xứng đáng với Cam Tử Long.
Cần phải chia rẽ Cam, Lã ra đã, thì cuộc nhân duyên giữa ta và nàng mới thành công.
Tòng Lân vừa nghĩ đến một việc mà chàng sẽ làm. Chàng chia rẽ Song hiệp bằng cách gì?
Hẳn không phải là chàng đã mưu toan độc kế hại khách anh hùng tình địch.
Một trang công tử nhân cách như chàng quyết chẳng bao giờ lại đớn hén đến mức hại người để tranh giành mỹ nhân.
Nếu quả chàng mến thương tha thiết vị nữ hiệp họ Lã kia, thì chàng quyết tâm chinh phục, chinh phục bởi nhân cách đáng vì nể của chàng.
Bởi vậy, mưu chia rẽ Tử Long, Mai Nương là việc chàng đã thưa với song thân, nên xem xét định liệu thế nào cho bảo muội chàng và Cam Tử Long hứa hôn.
Một khi Tử Long chịu hứa hôn cùng Kim Loan, thì có nghĩa là Cam, Lã không tình ý gì với nhau, và luôn sau đó chàng sẽ hỏi lấy Mai Nương.
Nếu trái lại, họ Cam từ chối mối duyên Kim Loan, thì tất giữa Mai Nương, Tử Long phải có một mối duyên tình hứa hẹn.
Ở gần một vị giai nhân như Kim Loan, mà Cam Tử Long không mảy may rung động, tất chàng phải yêu thương tuyệt đối một ai rồi.
Đất Tô Châu hoa lệ thiếu chi phong lưu công tử, mặc khách tao nhân muốn rắp ranh bắn sẻ, mà còn chưa một ai được diễm phúc lọt mắt xanh cô gái họ Âu Dương nữa là!...
Mấy ngày trước, Song hiệp bận lo công việc báo thù, không rộng thì giờ ở lâu trong Âu Dương trang, thành thử Trang chủ và phu nhân chưa có dịp tiến hành dự tính lựa chọn giao tế cho ái nữa Kim Loan.
Nay cuộc báo thù đã kết liễu, Song hiệp vào ngụ trong trang trại, chắc thế nào mai mốt việc Kim Loan, Tử Long sẽ được tiến hành, nhưng chàng thấy nóng ruột lạ thường, nóng tới mức không chờ được nữa, nên chàng quyết định, hễ có dịp là liệu lời dò tình ý Mai Nương.
Quan Tổng đốc Tô Châu và phu nhân cũng về trang trại dự tiệc. Bởi vậy trong thồi nữ phái, Tổng đốc phu nhân rất chăm chú, để ý tới Lã Mai Nương.
Chẳng hiểu vô tình hay cố ý, nàng được xếp ngồi ngay kế bên Trang chủ phu nhân.
Người ngồi chính giữa là Hồng hiệp Lã Tứ Nương đại sư kế bên Tổng đốc phu nhân, Kim Loan tiểu thư và Lâm Hồng Vân, rồi mới đến các người khác ngồi vòng quanh thồi tiệc lớn.
Bữa tiệc kéo dài tới chiều mới rồi.
Các Đại sư và số môn đồ theo Tổng đốc Âu Dương Tòng Thái về cả Tô Châu để hôm sau lên đường, ngoại trừ những vị hào kiệt muốn xuất chánh thì phải ở lại ít ngày, để quan Tổng đốc làm thủ tục giấy tờ theo lệ hàng năm và đạo đạt về Bắc Kinh.
Lã Tứ Nương, Chiêu Dương, Song hiệp và hai mẹ con Lâm gia ở lại Âu Dương trang.
Sẩm tối hôm ấy, Lã đại sư gọi Mai Nương vào phòng hỏi riêng :
- Giờ đây Cam Tử Long trả thù xong rồi con tính sao?
- Thưa cô mẫu, Cam sư huynh ngỏ ý mời điệt nữ về Cam gia trại, Linh Sơn. Nhưng trước khi vào Thiểm Tây, chúng con sẽ về Bạch Vân tự rước Cam mẫu.
Lã đại sư suy nghĩ giây lát :
- Ta muốn nói tới con một câu chuyện sâu rộng hơn những dự tính khác. Câu chuyện này liên hệ đến cuộc đời và tương lai của con.
Dự đoán biết Đại sư định nói gì rồi, Lã Mai Nương bẽn lẽn thưa :
- Cô mẫu cứ dạy, điệt nữ xin nghe.
Lã đại sư nhập thẳng đầu đề :
- Ta biết tình bằng hữu, đồng môn phái giữa con và Cam Tử Long rất mật thiết, nhưng hai người có dự tính chuyện tương lai không?
Má hây hây đỏ, Mai Nương im lặng cúi đầu nhìn mũi hài.
Lã đại sư nói tiếp :
- Con đã lớn tuổi, bản lãnh sẵn có trong tay, kinh nghiệm tạm đủ sau thời gian giúp Cam Tử Long truy tầm thù nhân, ta hoàn toàn để quyền tự do cho con tự định đoạt lấy cuộc đời. Duy có một điều mà ta tự quyết là con không thể theo ta, bắt chước ta ẩn dật nơi thâm sơn cùng cốc. Tâm sự và cảnh ngộ ta hoàn toàn riêng biệt, con không thể noi theo mai một cả xuân thời. Với tài sức, với nhan sắc ấy, ta mong ước được trông thấy con đề huề bên người chồng tương xứng. Hiện thời, có hai người thiệt xứng đáng cùng con kết bạn trăm năm chẳng hay con có nhận ra ai không?
Mai Nương thẹn thùng vân vê tà áo, im lặng.
Trước thái độ ấy của nữ điệt, Lã đại sư cười thầm :
- Con bé này bẽn lẽn dữ đa! Sau mấy năm xông xáo du hiệp, ta tưởng nó phải mạnh dạn nhiều mới phái! Được lắm, ta sẽ hỏi rõ xem sao!...
Nghĩ đoạn, Lã đại sư nói tiếp :
- Ta nhấn rõ hơn nữa là hai thanh niên tương xứng với con hiện cùng có mặt tại đây: Cam Tử Long và Âu Dương Tòng Lân. Ta muốn biết tâm sự con thế nào, và sẵn sáng định đoạt giúp con. Đừng quên rằng dòng họ nhà ta, thân nhất trên cõi đời này hiện chỉ còn ta và con. Ta đã nuôi dạy con thành người tài ba xuất chúng, nay ta muốn gây dựng cho con được tận hưởng một cuộc đời gia đình đầm ấm, mà con đáng được hưởng. Ta sẽ toại nguyện và cực kỳ sung sướng, khi thấy con sống hạnh phúc gia đình, một sự kiện mà ta phải hi sanh cả thời xuân sắc chỉ vì nợ nước thù nhà...
Cảm động, Lã Mai Nương kín đáo ngước mắt nhìn cô mẫu.
Hồng Y kiếm khách Lã Tứ Nương lúc đó ngồi xếp bằng tròn trên chiếc sập chạm thẳng như pho thạch tượng, cặp mắt đăm chiêu nhìn qua cửa sổ như đang hồi tưởng một dĩ vãng xa xưa...
Trong căn phòng rộng rãi thoáng khí, trang biện thanh nhã, tranh tối tranh sáng, giữa buổi hoàng hôn, tiếng Lã đại sư cất lên nhè nhẹ :
- Thế nào? Ta muốn con tự kiểm điểm tâm tình đặng trả lời ta rõ.
Do dự giây lát, Lã Mai Nương nhỏ nhẹ :
- Thưa cô mẫu, có lẽ Âu Dương công tử nhờ cô mẫu ướm hỏi điệt nữ?
Đại sư lắc đầu :
- Không, y không dám nhờ ta, nhưng nữ Trang chủ và Tổng đốc phu nhân nhờ ta lo hộ. Nhị vị phu nhân còn muốn tính luôn mối duyên Kim Loan, nếu con ưng ý Tòng Lân.
Nghe chuyện tới đây, Mai Nương không dè dặt nữa. Nàng hỏi :
- Thưa, nghĩa là thế nào?
Đại sư mỉm cười :
- Dễ hiểu lắm. Trong trường hợp con ưng Tòng Lân, thì mối duyên Tử Long, Kim Loan sẽ phải thành.
- Theo ý riêng, cô mẫu tính sao?
Sở dĩ, Mai Nương hỏi vậy vì tưởng Đại sư có ý tác thành cho cả hai cặp thành lứa đôi.
- Ta không tính toán hay có ý riêng tư chi cả. Mọi sự hoàn toàn do con tự ý lựa chọn. Hai họ Cam và Âu Dương, đều xứng đáng, nhưng con cần cân nhắc tâm tình.
Mai Nương không do dự :
- Cô mẫu đã dạy, lẽ nào điệt nữ ngập ngừng và cũng xin bày tỏ can trường. Điệt nữ hiểu ý riêng của Âu Dương công tử nên mới có sự nhị vị phu nhân nhờ cô mẫu tác thành. Nhưng Cam sư huynh và điệt nữ không những là đồng môn chi hữu, mà còn mật thiết chi giao ngay từ thuở còn thơ ấu cho tới nay đôi bên cùng trưởng thành. Nhất cử nhất động, chúng con đều tâm đầu ý hạp. Chàng tuy thận trọng ít nói, trái lại, mọi cách cư xử đều ngụ ý tỏ tình. Vả lại, khi còn đang thời kỳ tập luyện, Cam mẫu rất thương mến điệt nữ, săn sóc điệt nữ rất chu đáo tận tình. Căn cứ vào các sự kiện nhận xét được, chắc chắn thế nào một ngày gần đây, Cam sư huynh sẽ công khai cùng điệt nữ hứa hôn, hoặc giả, chàng sẽ nói với Cam mẫu thưa chuyện lại với cô mẫu, và Chiêu Dương đại sư nhờ tác thành cho.
Hân hoan, Lã đại sư nói :
- Đó là mối hảo lương duyên. Ta thành thực vui mừng cho hai con và biểu đồng ý cùng đạo hữu Chiêu Dương, sẽ tác thành việc hứa hôn cho các con được yên trí một bề. Như vậy, ta có thể trả lời dứt khoát cho nhị vị Trang chủ và Tổng đốc phu nhân hay, phải không?
- Dạ, nhưng điệt nữ xin lưu ý cô mẫu một điều...
Lã đại sư nhíu mày hỏi :
- Điều gì vậy, con?
- Đối với Âu Dương công tử là trang nam nhi hảo hán, việc con từ khước có lẽ không hề chi, nhưng về phía Kim Loan tiểu thư, xin cô mẫu thận trọng tựa lời, kẻo nàng nhi nữ tình trường sầu hận chăng?
- Đây là việc mà nhị vị phu nhân, Âu Dương gia toan tính, chớ đấu phải do Kim Loan mà con e nàng buồn phiền?
- Thưa cô mẫu, điệt nữ xin tường trình. Theo sự quan sát riêng của điệt nữ Kim Loan để ý đến Cam sư huynh ngay từ ngày đầu mới sơ giao, nên e rằng sự việc không thường hay tự nhiên như cô mẫu nghĩ đâu.
Lã đại sư cười mà rằng :
- Con nghĩ xa, chu đáo cũng phải, nhưng Kim Loan là tay tay căn quắc anh thư, tất tánh tình cũng hào sảng chẳng khác chi Tòng Lân, hà tất con phải nghĩ ngợi. Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, vô duyên đối diện bất tương phùng, vậy hai anh em Âu Dương đều ở trong trường hợp vô duyên cùng con và Tử Long rồi.
- Nhân đây, điệt nữ muốn thưa với cô tác thành cho Lâm Hồng Vân cùng công tử Tòng Lân có được không? Nếu cặp trai tài gái sắc ấy quyện nghĩa phu thê, thì cô mẫu giúp được gia đình họ Lâm một phần rất lớn, tỉ dụ như tránh được những vụ rắc rối như vụ Ngụy gia Bát Quái hiện thời.
Lã đại sư suy nghĩ hồi lâu, đoạn bảo Mai Nương :
- Ờ, mẹ con Lâm gia sẵn tiền của, Hồng Vân thì nhan sắc, dầu cả hai có bản lãnh đủ sức tự vệ, sống đơn độc như vậy mãi, tất phải hữu sự bất tường. Tác thành được cho Hồng Vân là một việc nên làm, ta sẽ ướm lời cùng Trang chủ phu nhân xem sao. Duy còn Kim Loan không lẽ lo cho anh mà lại quên em sao? Anh hùng hào kiệt tụ tập đồng đủ như vậy, mà nàng không ưng ý một ai, ngoại trừ Tử Long. Chẳng hay con có ý kiến gì không?
- Cô mẫu đã dạy, điệt nữ xin tỏ bày. Có lẽ, vì Kim Loan quá chú ý đến Cam sư huynh, thành thử không nhận xét tới các nhân vật khác đó thôi. Theo ý điệt nữ, Lôi Đại Bàng là một hảo hán, tánh tình ngay thẳng cương trực, tài ba còn hi vọng tiến triển hơn hiện tại nhiều. Lôi tráng sĩ biết suy nghĩ, phục thiện đáng khen, đáng trọng, rất đẹp đôi với Kim Loan. Nay chàng ta chịu xuất chánh, được quan Tổng đốc Âu Dương Tòng Lân đề bạt, với bản lãnh ấy, tương lai của y sẽ xán lạn vô cùng.
Lã đại sư gật đầu :
- Con luận bàn đúng lý, nhưng Lôi Đại Bàng kém Cam Tử Long bản lãnh cũng như diện mạo, y không được Kim Loan chú ý, có lẽ vì hai do đó.
- Thưa cô mẫu, nếu suy tính như vậy thì khôn cùng. Cam sư huynh là người được biệt luyện và khổ luyện theo pháp nặng nề của Bắc phái. Ngoài ra, chàng lại đầy đủ kinh nghiệm sau mấy năm giang hồ hành hiệp truy nã kẻ thù, dĩ nhiên Lôi Đại Bàng không thể bì được với chàng. Nhưng nếu hữu chí, biết đâu mai hậu, Lôi Đại Bàng sẽ có thể tiến được hơn nữa? Còn về hình thức bề ngoài, trên đời này mấy kẻ được như Cam sư huynh và Âu Dương công tử? Đại Bàng chỉ có việc cạo bỏ bộ râu quai nón, dù chẳng được như Lã Ôn Hầu khi xưa thì cũng không kém chi đệ tứ hổ Mã Siêu thời Tam Quốc. Trai anh hùng khẳng khái, gái cân quắc anh thư, còn chi tương xứng hơn nữa, thưa cô mẫu?
Lã đại sư khẽ gật đầu, mỉm cười :
- Con suy luận thiệt xác đáng, ta khen đó. Hãy khả lui bước và kêu Cam Tử Long ta hỏi.
Lã Mai Nương từ tốn ra khỏi phòng đại sư. Nàng về thẳng phòng mình tìm Tử Long, nhưng thế nữ cho hay là chàng đang đàm đạo cùng đại công tử Tòng Lân bên ngọn giả sơn ngoài Tây viên.
Mai Nương bèn ra thẳng đó.
Tử Long và Tòng Lân đang ngồi trên phiến đá bên giả sơn đàm luận.
Thấy nàng tới, hai chàng cùng đứng lên, Tòng Lân khẽ cúi đầu chào trong khi Tử Long hỏi nàng :
- Sư muội tìm ngu huynh?
Nàng gật đầu khẽ đáp :
- Lã đại sư truyền gọi sư huynh. Người đang chờ trong tư thất.
Cam Tử Long nói với Tòng Lân :
- Xin lỗi nhân huynh, tôi vào xem Đại sư truyền dạy điều chi.
Đoạn, chàng bảo Mai Nương :
- Sư muội ở đây tiếp chuyện Âu Dương nhân huynh, xong việc, ngu huynh sẽ trở lại.
Đáng lẽ, Mai Nương ta sự trở về tư phòng, chưa kịp hành động thì Tử Long đã nói trước, nên nàng đành thản nhiên đứng lại đó.
Tiếng là trưởng Anh Hùng quán, quen giao dịch với nhiều người mà kỳ thay, lúc này một mình đứng gần Lã Mai Nương, bỗng nhiên, Âu Dương Tòng Lân thấy mình ngượng nghịu lạ thường, tuy hồi trưa chàng định tâm thế nào cũng ngỏ lời, dọ hỏi tình ý Mai Nương để còn liệu bề xử sự.
Chàng bực dọc, thầm trách mình vụng về không đủ can đảm lý trí để có thái độ tự nhiên trước vị giai nhân, mà chàng thầm yêu trộm nhớ.
Trái lại, Lã Mai Nương sau giây phút do dự, nàng rất thản nhiên.
Đùng đỉnh đi quanh ngọn giả sơn cực lớn, nàng chỉ vào một khu gắn cảnh tuyệt đẹp mà rằng :
- Chà! Cảnh Phụng Nghi đình bố cục thiệt khéo và thơ mộng, khiến người xem có cảm tưởng vị nào ráp bố cảnh đó phải là một nhân vật có khiếu thẩm mỹ sâu rộng.
Bỗng nhiên được Mai Nương phá tan sự im lặng khó chịu trước, Tòng Lân mừng rỡ đáp :
- Mọi cảnh gắn trên các ngọn giả sơn trong trang, phân nửa do gia phụ lựa đề tài, mà tôi và gia muội Kim Loan phải bày trí. Còn một số cảnh khác thì đã có sẵn từ lâu đời rồi. Như cảnh Phụng Nghi đình đây mới gắn ít lâu nay...
Thấy Lã Mai Nương vẫn đứng ngắm ngọn giả sơn, chàng nói tiếp :
- Mời Lã tiểu thư ngồi tạm xuống phiến đá chờ Cam nhân huynh.
Mai Nương vén hồng bào, ngồi xuống phiến đá, Tòng Lân ngồi theo xuống đầu bên kia.
Nàng nói :
- Sung sướng thanh thản, lão bá và nhân huynh dư thời giờ chăm sóc hoa viên cây cảnh, chẳng như Cam sư huynh phải bỏ mặc trang trại cho viên quản gia, dấn thân phiêu bạt giang hồ cả bao lâu nay rồi. Thế mới biết kiếp nhân sanh mỗi người một hoàn cảnh khác nhau.
Trong khi Mai Nương nói chuyện, Tòng Lân mê say, mải miết nhìn người đẹp.
Chàng cảm như nơi hoa viên xanh tươi, y nhã này là chốn Thiên Thai, mà chàng là thế nhân tạc cảnh, gặp ngay Tiên nữ giữa vườn đào...
Mai Nương cười thầm anh chàng phong lưu công tử võ dũng tài ba, nhưng rất đa tình :
- Nực cười thay cho oan gia, thiệt chẳng biết xét người chút nào! Trông ta với Cam sư huynh liên lạc thân tín, mật thiết biết dường nào, mà còn đem tình mê luyến được kể cũng lạ kỳ. Oan gia có hiểu rằng Định mệnh đã rủi ta và Cam huynh gặp gỡ, thương mến nhau từ thơ ngây, tóc ngắn lưng vai, cầm tay nhau khi tung tăng rượt chim ngang sườn núi, lúc bắt bướm lưng đồi.?.. Mối tình thơ ngây đó, nay đã cùng thời gian chuyển biến thành yêu thương, thành lời hẹn thề trăm năm duyên thắm chỉ nồng!... Mai Nương này là con thuyền đã đậu bến Cam gia nơi Tần Lĩnh xa xôi, chớ đâu phải chiếc én lẻ bạn bạt ngàn, mà oan gia còn định giương cung bắn sẻ? Thôi, oan gia và ta chỉ là đôi bạn qua đường vô duyên, vô nợ thì vương sao nổi mối tình duyên kiếp?...
Tòng Lân ngập ngừng :
- Thù nhà đã trả, chắc đây Cam nhân huynh sẽ hồi hường thăm viếng mộ phần, an cư khai thác phần đất lâu ngày vắng chủ, lúc đó sẽ tha hồ tận hưởng cuộc đời an nhàn sơn dã.
Mai Nương gật đầu mà rằng :
- Phải, đó là chánh ý của Cam sư huynh, Cam gia trại rộng rãi, choán cả vùng đất đai phì nhiêu ở giữa khu Tần Lĩnh, chập chùng, và nhiều cảnh rừng già bao la, bát ngát. Vùng đất núi phì nhiêu ấy, cư cung đốn nông sản chả toàn thể dân cư Cam gia trại cùng thôn trang lân cận, ngoài ra, điền chủ còn có thể lập nhiều trại chăn nuôi gia súc, gây má khu, và săn bắn thú rừng. Cảnh vật ấy, quả là thiên đàng của người ưa chuộng sự nghiệp khai thác.
- Cảnh sắc và địa thế, Tần Lĩnh sơn khiến Cam gia trại thành nơi quý địa. Đất ấy, chủ ấy xứng đáng vô cùng. Chắc chắn thế nào Cam nhân huynh cũng sẽ tìm bạn trăm năm để có người đảm đương nội trợ, hoặc giúp chàng khai khẩn nông lâm nhiên sản... Chẳng hay Lã tiểu thư có biết vị giai nhân nào sẽ cùng Cam hiệp chắp cánh uyên ương, và lãnh trách nhiệm nữ điền chủ nặng nề đó không?
Biết là Tòng Lân nhân cơ hội dò hỏi về sự liên lạc của mình và Tử Long, Mai Nương hé miệng hoa chúm chím cười kín đáo, bứt một ngọn tiên thảo xanh mướt, giả đò e thẹn vân vê trong tay, khẽ cúi đầu im lặng.
Trước thái độ khó hiểu ấy, Tòng Lân nóng ruột hỏi gặng :
- Kìa, Lã tiểu thư quên trả lời câu tôi hỏi?
Mai Nương ngập ngừng thiệt tự nhiên :
- Chẳng giấu chi nhân huynh... chính tôi sẽ cùng chàng khai khẩn nơi sơn khu đó. Cảnh sắc hùng vĩ, thơ mộng, đáng yêu...
Trời ơi! Lời nói dịu dàng trầm trầm, ấm áp của vị nữ kiệt anh thư họ Lã có hiệu lực như một tiếng sét ngang tai Âu Dương Tòng Lân giữa buổi chiều thu mát lạnh.
Tím mặt, chàng căn môi cho khỏi lỡ thốt ra tiếng la thất vọng, tiếng la đánh dấu sự tan vỡ giấc mộng yêu đương, mà chàng đã đắm mình từ buổi gặp gỡ Lã Mai Nương.
Thôi, thế là xong! Chiếc én xinh đẹp phương trời kia đã có bạn đồng phi, và đang cùng nhau chấp cánh tìm về tổ ấm để khởi khúc nhạc ái ân.
Mộng lòng tan vỡ, mối tình đầu của chàng công tử anh hùng vừa chớm nở, ngờ đâu lại mau tàn tạ như đóa hoa kia chỉ một sớm, một chiều!...
Lòng tự ái bị tổn thương đến cực điểm, Tòng Lân muốn ra khỏi khu Tây viên cho khuất mặt con người tệ bạc, nhưng lại e phạm điều bất nhã, nên đành gắng gượng nán lại, thở ra như pho tượng.
Trong võ nghệ, phàm đã biết đánh thì phải biết gỡ, vừa đây Mai Nương đánh Tòng Lân một đòn tâm lý, tất nàng dư hiểu tâm trạng của anh chàng công tử si mê lúc bấy giờ.
Biết rằng không nên kéo dài câu chuyện nữa, Mai Nương điềm nhiên đứng lên :
- Tối rồi, chắc Cam sư huynh không ra đây nữa, xin phép nhân huynh tôi trở trước.
Dứt lời, không để cho Tòng Lân kịp trả lời, nàng khẽ cúi đầu chào, rồi dịu dàng trở gót tư phòng.
Vừa thay y phục, Mai Nương vừa suy nghĩ. Nàng biết Tòng Lân rất phật ý về câu chuyện vừa rồi, nhưng nàng vào ngụ tại gia trang là vì mối thâm giao với họ Âu Dương, chớ nàng không có bổn phận phải chiều ý, hoặc làm vui lòng bất cứ một ai, nhất là về chuyện tâm tình.
Suy tính kỹ, nàng thấy không nên giữ thái độ úp mở với Tòng Lân.
Nàng đã yêu và chỉ yêu một mình Cam Tử Long, thì can chi không nói thiệt để Tòng Lân khỏi nuôi hi vọng, theo đuổi một mối tình viển vông mà chằng bao giờ thành?
Thà rằng dập tắt mối tình chớm nở ấy, còn hơn là để lai rai, vị nể, sau này thêm phiền lụy cho cả đôi bên.
Mai Nương còn tự khen mình đã sáng suốt nói với Lã đại sư tác thành cho Lâm Hồng Vân.
Nếu chính nàng là người được yêu thương mà lại đóng vai Nguyệt lão xe duyên, tất nhiên sự việc không thành, bởi lẽ Tòng Lân sẽ tự ái, hắt hủi Hồng Vân để báo mối thù Mai Nương đã để chàng thất vọng.
Với sự việc Lã đại sư làm mai, Tòng Lân sẽ ở trong tình thế khác hẳn.
Yêu tha thiết mà không được yêu lại, lòng tự ái sẽ bắt buộc Tòng Lân ưng thuận hứa hôn tức khắc cùng Hồng Vân, để khỏi bẽ bàng mỗi khi cùng Mai Nương đối diện.
Theo tâm lý, sự chàng hứa hôn cùng Hồng Vân còn là đòn tỏ cho nàng biết rằng, chàng chỉ chú ý đến cô gái họ Lâm, chỉ yêu thương một họ Lâm, và ưng thuận ngay mối duyên tơ tóc mà Nguyệt Lão là Lã đại sư.
Kể ra thì cũng tội nghiệp cho Lâm Hồng Vân về phương diện tinh thần, nhưng kết hôn với Tòng Lân sẽ được việc cho nàng và Lâm mẫu rất nhiều: Với thời gian, với sự chung sống, Hồng Vân khéo léo, xinh đẹp sẽ lần lần chinh phục hoàn toàn mối tình tha thiết của chàng công tử phong lưu họ Âu Dương.
Nghĩ đến đây, Lã Mai Nương đắc ý lẩm bẩm nói một mình :
- Hay thiệt. Ta không ngờ là đã tính toán thu xếp gọn gàng một câu chuyện tâm tình nhiều rắc rối như chuyện này.
Xưa nay nàng hành động rất đắc lực và coi thường ưu điểm của cá nhân nàng, bỗng nhiên hiện thời, nàng tự khen mình chẳng qua chỉ vì khu vực hoạt động lúc này thuộc phạm vi tình cảm hoàn toàn xa lạ với một thiếu nữ đang thời xuân sắc, mà chỉ biết có đường quyền, ngọn cước, lưỡi kiếm linh diệu nhập thần đã khiến tham quan ô lại, ác bá cường hào và không biết bao nhiêu anh hùng hảo hán đã phải quỳ dưới chân nàng trên đường giang hồ hiệp đạo.
Vừa lẩm bẩm, nàng vừa đứng trước gương bới gọn lại làn tóc mây huyền, bỗng tiếng ai nói từ ngoài cửa vọng vào :
- Chà! Đắc ý quá đa! Nói chi một mình vậy, sư muội? Vô được không?
Đứng nguyên một chỗ, Mai Nương mỉm cười với bóng nàng kiều diễm trong gương :
- Xin mời Cam tiên sinh cứ tự nhiên, thiếp tôi đang bới tóc.
Cam Tử Long đẩy của bước vào, cởi chiếc áo bào lục liệng lên lưng kỷ đoạn ngồi nghếch lên mé án thư.
Đon đả, Mai Nương quay lại, tiến đến bên chàng.
Tử Long cầm lấy bàn tay nàng, bốn mắt nhìn nhau :
- Sự muội đẹp và khéo quá chừng, chẳng hiểu ngu huynh tu từ kiếp nào mới có buổi hôm nay!...
Đứng nguyên giây lát, nàng khẽ rút tay, ngồi xuống kỷ, tươi tắn hỏi :
- Đại sư có truyền dạy điều chi không?
Cam Tử Long tiếp tục nguồn cảm nghĩ của chàng :
- Ngu huynh nghe rõ ràng tiếng tim đôi ta hòa nhịp đập như tiếng trống trận, sao vậy Mai Nương?
Nàng nguýt nhẹ, cười giòn giã :
- Dịp khác sẽ nói nào, tiểu muội giận giờ!... Có điều chi đáng thuật lại không?
Đứng vùng lên tự nhiên, Cam Tử Long trở lại bình thường, nét mặt đẹp mà nghiêm nghị, toàn thân uyển chuyển kiêu hùng.
Nhìn chàng, Mai Nương nói :
- Tiểu muội ưa nhìn sư huynh nhất những lúc này.
Không để ý đến câu nàng vừa nói, Cam Tử Long đáp :
- Ngu huynh xin chiều ý thuật lại cho minh bạch. Trước hết, Đại sư hỏi thẳng ngu huynh về vấn đề tình cảm giữa chúng ta. Nhân dịp tốt, ngu huynh trình bày sự thật và được người hoan hỉ chấp nhận vấn đề tương lai của chúng ta. Sau đó, Đại sư nói tới vụ tác thành cho Tòng Lân, Lâm Hồng Vân và nhắc lại vụ Bát Quái đồ. Có thế thôi...
Thấy Mai Nương im lặng, Tử Long nói tiếp :
- Về việc giúp Lâm mẫu và Hồng Vân trừ Bát Quái đồ, ngu huynh thiết tưởng nên chờ xem việc Đại sư làm mai cho Tòng Lân, Hồng Vân thế nào đã. Nếu cuộc hôn nhân thành tựu thì Lâm gia đã có anh em Âu Dương giúp đỡ, lo gì không chiến thắng?
- Vậy ra sư huynh muốn về thẳng Sơn Đông ư?
- Không, trái lại chúng ta phải tận tình giúp đỡ họ Lâm, nhưng nhường vai chủ động cho anh em Âu Dương. Theo ý sư muội, liệu việc hôn nhân Tòng Lân, Hồng Vân có thành không?
- Có chớ! Hai họ cũng không có điều chi cản trở, vả lại cô mẫu làm mai thì chắc phải thành.
Cam Tử Long cười :
- Nếu vậy, chúng ta sẽ được một bữa uống say và có dịp vui náo tân phòng...
Nói tới đây chàng bỗng im lặng, đăm đăm nhìn qua cửa sổ.
Mai Nương hỏi :
- Sư huynh trầm tư mặc tưởng chi vậy?
Tử Long âu yếm nhìn nàng mà rằng :
- Ngu huynh nghĩ đến khi nào tới lượt chúng ta thì sẽ vắng mặt nhiều người quen biết, ngoại trừ Cam gia trại và dân Hoang Sơn Thôn.
- Như vậy càng an tĩnh chớ sao? Tiểu muội ưa giản dị, hạnh phúc hơn.
Tử Long cười xòa :
- Nghĩ vậy thôi, ngu huynh hoàn toàn đồng ý với sư muội. Thôi, ngu huynh về phòng thay y phục. Qua đầu giờ Hợi, có thiêu bằng dạ kê chúc đó nghen!
Nói đoạn chàng bước ra mở cửa phòng.
Mai Nương hỏi theo :
- Ai nói vậy?
- Âu Dương Tòng Lân và Kim Loan.
Mai Nương bước theo ra đóng cửa.
Nói về Âu Dương Tòng Lân chờ Lã Mai Nương ra khỏi Tây viên mới buồn bã lững thững về tư thất.
Từ lúc biết việc nàng hứa hôn cùng Cam Tử Long, chàng buồn bã cảm như vừa để mất một bảo vật quý nhất trên đời.
Trước kia, chàng lầm tưởng có thể quên Mai Nương được dễ dàng, một khi biết nàng hoặc đã hứa hôn với người khác, hoặc không ưng cùng chàng kết nghĩa vợ chồng.
Giờ đây trái hẳn lại, không những chẳng quên nổi giai nhân mà chàng còn buồn bực, sầu hận bâng khuâng, hình bóng người đẹp còn hiện ra trong tâm trí chàng rõ hơn lúc nào hết.
Tô Châu là thị trấn phù hoa nổi tiếng cõi Giang Nam với số giai nhân mỹ nữ, nào tiểu thư đài các trướng gấm phòng then, nàng công nương kim chi ngọc diệp, chàng chỉ khẽ gật đầu ưng thuận là đã chắc chắn có người đẹp nâng khăn sửa túi.
Chàng như con bạch long kỳ mỹ kiêu hùng, đủ tư cách vẫy vùng giữa vòm trời Tô Châu hoa lệ muôn màu vạn sắc, nên nào là đại phú hộ, nào đại thương gia nương điền thẳng cánh cò bay, kim ngân châu bảo muôn, ức đầy rương, đều manh mối muốn kết thân với họ Âu Dương. Vậy mà chàng đã từ chối hết, chê các hàng công nương là hạng chân yếu tay mềm, không hạp với tư cách kỳ hùng ưa hoạt động của chàng.
Chàng ao ước được tự do kết duyên cùng một mỹ nhân không những thinh sắc kiều diễm, mà còn phải văn võ song toàn, để những khi cao hứng thì cùng chàng so quyền đọ kiếm dưới ánh trăng vàng, hoặc đàm luận binh thơ kim cổ, bố trận bày binh.
Nói tóm lại, ít nhất người bạn trăm năm của chàng cũng phải ngang hàng với bào muội Kim Loan sắc nước hương trời, tài ba xuất chúng.
Từ ngày biết lớn đến nay hai mươi bốn lần xuân rồi, chàng vẫn đơn chiếc hé cánh thơ phòng chờ đón một khách giai nhân siêu việt đến sưởi ấm lòng mình!...
Thế rồi vị cân quắc anh thư bằng mong chờ đó đã tới, và chàng phong lưu hào kiệt công tử họ Âu Dương đem lòng thầm yêu nhớ trộm vị nữ viễn khách phương xa đó ngay từ buổi hội ngộ đầu tiên.
Đó là Lã Mai Nương.
Mối tình đầu thầm kín nhưng muôn phần tha thiết.
Con người duy nhất, sắc hoa nhường nguyệt thẹn, võ siêu đẳng phi thường, văn khả luận đàm thiên hạ sự ấy, mà ai nấy đều cho là Tòng Lân quá ư tưởng tượng, đã xuất hiện ngay giữa thị trấn Tô Châu muôn hồng ngàn tía!...
Mừng không kể siết, chàng đem lòng cảm mến ngay, quên hẳn rằng, nếu họ Âu Dương đã sanh ra hai anh em chàng thuộc hàng anh thư tuấn kiệt hiếm có trên đời, mà nay có thêm một Lã Mai Nương, thì ngay kế bên nàng nữ kiệt kỳ hùng ấy, còn một trang thanh niên hiệp khách tuấn dũng phi phàm, hữu tài tế thế an bàng.
Nhân vật đó là Cam Tử Long.
Lúc nhận ra chân giá trị của họ Cam thì đã hơi trễ, Tòng Lân đã quá cảm phục si mê sâu đậm nàng nữ hiệp Trại Nhiếp Ẩn với mối tình đầu thiết tha vương vấn, cơ hồ chàng khó bề lui bước khi nhận ra sự mật thiết giữa Cam, Lã hai người.
Đêm thu mát lạnh, gió đông lùa nhẹ lọt rèm hoa, vậy mà Tòng Lân toàn thân nóng bừng như giữa đêm hè oi ả, cặp mắt như muốn tia ra lửa.
Khó chịu, chàng giựt nút, cởi áo liệng xuống chân giường bát bảo. Ở trần, chàng kéo chiếc đôn trạm ra ngồi dựa bên cửa sổ, lơ đãng nhìn màn sương lam buông nhẹ ngoài trời.
Bỗng cửa phòng hé mở, tiếng chân nhỏ nhẹ bước vào, Tòng Lân ngoái cổ lại, nhìn tên thể nữ Tố Kiều xinh đẹp đang nhón nhén bưng khay nước sâm cho Tòng Lân.
- Mời thiếu gia dùng nước sâm cho đỡ khát.
- A hay lắm! Ta đang nóng khô cả cổ.
Dứt lời chàng đón lấy chén tống sâm uống cạn :
- Ngon lắm, dễ chịu quá!
- Thưa thiếu gia trưa nay dùng nhiều rượu nên khát nước? Xin dùng thêm?
Tòng Lân xua tay.
Lúc ra cũng như lúc vào, thể nữ Tố Kiều nhón nhén đóng cửa lại nhẹ nhàng không một tiếng động. Bạn đồng nghiệp của Tố Kiều là Tố Lan đứng chờ ngoài hành lang, hỏi :
- Đại công tử có dùng sâm không?
- Có, nhưng công tử vẫn không vui vẻ hồn nhiên như trước kia. Hôm nay, nét mặt còn khó đăm đăm hơn mọi ngày, Tố Lan khẽ vỗ vai bạn đồng nghiệp, ranh mãnh :
- Có lẽ công tử phải lòng các cô trong tiệc trưa nay đấy.
Tố Kiều đưa khay sâm cho Tố Lan, đoạn nói :
- Nói ẩu nào! Đời ai lại đi phải lòng các cô bao giờ. Một người thôi chớ lị! Tao hầu bàn trưa nay, để ý thấy đại công tử nhìn vị tiểu thư vận Mai hoa đại hồng bào không chớp mắt.
- A, Lã cô nương chứ gì?
- Phải rồi. Chính vị ấy. Đẹp thiệt. Theo ý tao, tiểu thư Kim Loan đã đẹp mà còn kém đôi chút đó. Kết bạn với đại công tử thiệt tốt đôi xưng lứa.
Tố Loan nguýt bạn mà rằng :
- Ẩu mà! Lấy sao được? Lã tiểu thư là bồ của cái ông đại hiệp tên... gì... gì... đó. Lúc nào tao cũng thấy họ như hình với bóng, cặp kè, tốt đôi lắm đấy chứ?
Tố Kiều nói :
- Thôi tán dóc mãi. Bưng sâm sang phòng tiểu thư kẻo lại bị quở bây giờ.
Tao ở đây xem công tử có cần sai bảo gì không.
Tố Lan nguây nguẩy bê khay sâm đi, nhưng không quên buông lại một câu :
- Chỉ được cái lười! Tối mai đến phiên tao đứng hầu đây nghen?...
Sau khi uống ly sâm lớn, Tòng Lân lại tiếp tục ngồi hóng gió bên cửa sổ cuốn.
Chàng đang khoan khoái dễ chịu, bỗng một luồng gió mát lạnh thổi vào phòng khiến chàng sởn da gà, rùng mình nhảy mũi luôn mấy cái, mắt hoa lên, mặt này say sẩm.
Chàng vội đứng lên, chuệch choạng định vào giường ngả lưng nằm nghỉ ngơi đôi chút, chẳng dè vướng chân phải chiếc đôn chạm đổ rầm xuống nền gạch bông.
Đứng ngoài, thể nữ Tố Kiều nghe tiếng động mạnh ấy, vội chạy vào phòng thì đã thấy Tòng Lân nằm ngả bên mé giường.
Nó ngơ ngác bê chiếc đôn để vào chỗ cũ rồi tới bên giường.
- Thưa thiếu gia khó ở? Cần gì con lấy?
- Ta hơi nhức đầu muốn nghỉ sớm. Thưa lại với nhị tiểu thư là ta không dùng bữa thiêu dạ và ngươi không được nhiều lời, nghe? Sau đó cho ngươi nghỉ sớm, khỏi phải chầu chực vô ích.
- Thưa thiếu gia, con pha sẵn trà nóng để trên thồi rồi.
Nói đoạn Tố Kiều lui bước.
Tòng Lân nhảy mũi luôn một thôi một hồi, vội vàng bỏ võ hài, kéo mềm đắp lên người...
Chàng lên cơn nóng lạnh và suốt đêm ấy, lúc nào cũng mơ mơ màng màng, mộng thấy Lã Mai Nương lúc đi qua ngoài song cửa, lúc vào phòng chàng, ngồi xuống bên giường, dịu dàng vuốt ve bóp đầu cho chàng và nói cùng chàng nhiều câu ân ái tâm tình.
Khi nàng đứng dậy ra đi, chàng có cầm tay nàng níu lại, chàng ngờ bị nàng hất mạnh đến nỗi té lăn xuống chân giường, bàng hoàng giựt mình la lớn một tiếng Nàng!...
- Hiền huynh, hiền huynh sao vậy?
Tiếng người gọi văng vẳng bên tai khiến Tòng Lân mở bừng mắt, láo liên loáng thoáng nhận ra Kim Loan đang ngồi bên giường lay gọi chàng. Tòng Phượng đứng sau Kim Loan và kế bên là thể nữ Tố Kiều.
Theo thường lệ, sáng nào ba anh em họ Âu Dương cũng dậy sớm, luyện tập võ nghệ, Sáng mai, Kim Loan, Tòng Phượng ra võ sảnh trước, mãi sau không thấy trưởng huynh tới, hai chị em bèn gọi gia nhân sai vào tư thất mới chàng, nhưng thể nữ Tố Kiều cho hay rằng đại thiếu gia đang ngủ say, không dám đánh thức.
Tưởng Tòng Lân bận rộn nhiều hôm mệt mỏi, Kim Loan và Tòng Phương nhìn nhau để mặc chàng nghỉ ngơi một hôm cũng không hại gì.
Tới khi mặt trời đã lên cao hơn trượng, hai chị em thao luyện xong mới rủ nhau vào phòng gọi Tòng Lân, thì vừa lúc chàng đang ngủ mê ú ớ nói nhảm, và sau cùng la lớn, tứ chi vung mạnh, hoảng hốt ra mặt.
Kim Loan vội ngồi xuống giường lay gọi, sờ trán và hai bắp tay thấy Tòng Lân nóng sốt như thiêu đốt.
- Hiền huynh nóng cảm từ bao giờ mà không cho nhà hay.
Tòng Lân thều thào :
- Không sao, không sao, chớ làm rộn để song thân lo lắng. Nghỉ chốc lát sẽ khỏi như thường.
Tòng Phương rót ly trà ấm nóng, thân đỡ cho Tòng Lân uống.
Có vẻ dễ chịu hơn, Tòng Lân vẫy tay tỏ ý bảo mọi người ra để chàng nghỉ ngơi, đoạn quay mặt nằm vào phía trong thiu thiu ngủ lại.
Kim Loan kéo mềm đắp lại tử tế cho anh nàng, rồi cùng Tòng Phượng, Tố Kiều nhón nhén ra khỏi phòng, khép cửa lại.
Lừ mặt nhìn thể nữ Tố Kiều, Kim Loan nghiêm nghị mắng :
- Đại công tử cảm mạo như vậy ít nhất cũng từ chập tối hôm qua, cớ sao ngươi không thông báo ta hay?
Sợ hãi, Tố Kiều vội khép nép thuật lại việc nàng trông thấy đêm qua, và lời Tòng Lân dặn bảo.
- Hầu cận thấy công tử đau thì phải biết chớ, ngu si im lặng lỡ xảy ra chuyện bất tường, lỗi đó ai chịu thay ngươi?
Tố Kiều khoanh tay cúi đầu im lặng.
Tòng Phượng kéo tay chị mà rằng :
- Thôi cơ sự đã ra như vậy, tại huynh trưởng bảo sao Tố Kiều phải nghe vậy, la mắng nó làm chi? Qua hậu trường báo song thân hay đi... Còn Tố Kiều, hãy ngồi hầu trong phòng trưởng công tử xem người có sai bảo chi, nghe?
Tòng Phượng đi báo cho phụ thân chàng hay, trong khi Kim Loan vào hậu đường hầu thân mẫu, nàng nói về vụ Tòng Lân bị cảm nóng nhưng Âu Dương phu nhân còn đang bận tiếp chuyện Lã Tứ Nương đại sư.
Lúc đó Trang chủ Âu Dương Tòng Bình đang ngồi đàm đạo cùng Chiêu Dương đại sư và Song hiệp trên khách sảnh. Được tin, Trang chủ bèn hối gia nhân cấp tốc đánh mã xa ra Tô Châu, rước Hoàng Đam tiên sinh đem sẵn rương thuốc vào trang chẩn bệnh cho đại công tử.
Chiêu Dương nói với Tòng Bình :
- Trước khi danh y tới, Trang chủ cho phép bần tăng thăm lệnh lang xem thế nào.
Tòng Bình vỗ hai tay đánh đét một tiếng, mà rằng :
- Quên bẵng đi mất! Danh y ở ngay trước mắt mà còn cầu cạnh nơi đâu. Mời đại huynh vô chẩn mạch cho xá tử.
Chiêu Dương thiền sư khiêm tốn :
- Bần tăng biết qua loa khoa y học thôi, ví sao được với một vị danh y kinh nhiệm đầy đủ?
Mọi người liền đến tư phòng thăm Tòng Lân.
Thiền sư lật mềm ra xem xét, đoạn chẩn mạch bệnh nhân. Tòng Lân vẫn thiêm thiếp không biết gì.
Giữa lúc người vừa chẩn mạch xong thì Âu Dương phu nhân, Kim Loan và hai mẹ con Lâm gia cùng Lã đại sư vào tới nơi.
Chiêu Dương nói :
- Đại công tử trúng cảm phong giữa lúc can hỏa đang bốc cao độ nên thành mê sảng. Có điều lạ là tại sao tâm mạch lúc trì, lúc loạn, ắt hẳn bị xúc động mãnh liệt bởi một lý do nào đó. Hơn nữa, một thanh niên dũng sĩ sức lực như đại công tử không khi nào can hỏa lại bốc đột ngột như vậy được, nếu không bị xao xuyến can trường... Được lắm, trong khi chờ đợi danh y, bần tăng cho công tử uống tạm An thần dược. Cần nhất, phải cắt người trông nom cẩn thận thường trực ghi nhớ những câu lúc mê sảng, tâm loạn thần suy.
Nói cho đúng ra, đây là một trường hợp tâm bệnh. Cảm phong chỉ là cái trớn khiến bệnh nhân mệt nặng giữa lúc thần suy, trí não hoang mang.
Trong khi Chiêu Dương kể bệnh cho mọi người nghe, Lã đại sư kín đáo nhìn Mai Nương, Kim Loan cũng vậy. Nhưng Mai Nương vẫn thản nhiên như không.
Kim Loan thưa với thiền sư :
- Bạch sư phụ, hồi nãy điệt nữ vừa thăm vào lúc gia huynh mê sảng, tay khua chân đạp, miệng la một tiếng Nàng.
Chiêu Dương gật đầu :
- Nếu thế chắc chắn tâm bệnh của lệnh huynh không ngoài lý do tình cảm, cần xét rõ hơn mới được. Dùng tâm khoa chữa mới mau lành, cảm phong chỉ là vấn đề phụ túc.
Âu Dương phu nhân và tiểu thư Kim Loan nhận lệnh sư phụ trông coi Tòng Lân.
Khi mọi người đi khỏi, phu nhân bảo con gái :
- Sáng nay Lã đại sư nói về lương duyên Tòng Lân, bây giờ anh con lại đau, thành thử không bàn bạc hỏi ý kiến nó được.
Thắc mắc, Kim Loan vội hỏi :
- Nguyên hôm qua thím hai và mẹ có ngỏ ý với Lã đại sư về vụ hỏi Mai Nương cho anh con, và luôn thể dò ý Cam Tử Long để định hôn cho con...
Má đỏ hây hây, Kim Loan cúi đầu, vân vê tà áo, lặng nghe. Nàng không ngờ song thân lại tiến hành công việc tâm tình của hai anh em nàng mau lẹ đến thế.
Phu nhân nhìn con gái cưng hồi lâu rồi mới nói tiếp :
- Nhưng việc bất thành.
Kim Loan có cảm giác như kẻ bất chợt bị dội nước lạnh vào mình giữa tiết trung Đông. Nàng hết e lệ, ngửng đầu nhìn hiền mẫu.
Phu nhân nói :
- Lã đại sư sáng nay có cho mẹ hay rằng Song hiệp đã hứa hôn với nhau từ trước rồi, thành thử ta có thể coi như việc bất thành. Nhưng đại sư làm mai Lâm Hồng Vân cho Tòng Lân, sau nữa người đề cao nhiều về vị đệ nhất môn đồ Võ Đang sơn, ngụ ý để mẹ lựa chọn y làm bạn trăm năm cho con.
Kim Loan giựt mình :
- Mẫu thân định nói Lôi Đại Bàng?
Phu nhân gật đầu, nhìn con.
- Ý à, con chịu thôi, y dữ như Trương Phi!
- Bộ con sợ y dữ thiệt như Trương Dực Đức sao?
Kim Loan e mẹ hiểu lầm, đáp :
- Nếu phải giao chiến con đâu có ngán gã, hiền vì chuyện này khác...
- Mấy ai được như Cam Tử Long và anh con? Mẹ không nói đâu xa lạ, nhưng cứ nhận xét diện mạo các vị anh hùng hảo hán trong bữa tiệc hôm qua, có người nào trẻ tuổi hùng dũng hiên ngang bằng Lôi Đại Bàng không?
- Gớm khiếp cái bộ râu chổi xể!...
- Hứ! Con ít tuổi và là phận nữ nhi nên chưa biết nhận xét đó thôi. Đại Bàng không chịu điểm dáng, mặc râu tóc rườm rà nên thoạt nhìn ai cũng tưởng y thô kệch, dữ tướng, chớ thiệt ra khổ mặt y rất đều đặn, cương quyết mà phúc hậu.
Kim Loan dẫy nãy :
- Trời ơi, nghe nói mà con có cảm tưởng mẫu thân ưng lựa y làm giai tế họ Âu Dương nhà ta rồi còn gì!...
Phu nhân mỉm cười :
- Đâu có thế! Mẹ giãi bày sự thật, điều hay lẽ phải cho con nghe mà suy nghĩ chớ mẹ sanh được mình con là gái hữu sắc, hữu tài, quyết không bao giờ phụ thân con và mẹ ép uổng duyên tình các con. Tình phu thê là duyên kiếp tiền định, muốn cũng chẳng được mà tránh cũng chẳng xong con ạ. Khi xưa
Bên trong hơn trăm nóc nhà nếp dọc nếp ngang, tường hoa mái ngói, nào đình thủy tạ, nào các nghinh phong, đây điện Bách hoa, kia lầu Vọng Nguyệt, cây cối xanh tươi um tùm với những khu hoa viên liễu rủ u nhã mịn màng. Đây đó những ngọn giả sơn cực lớn uốn éo ngoạn mục với những nếp thạch kiều khúc khuỷu soi bóng trên lục bà trì.
Bên tả trang trí là lớp võ sảnh rộng lớn, đầy đủ dụng cụ cần thiết cho việc luyện tập võ nghệ của mọi người trong trang.
Hôm ấy, đại tiệc vừa chay vừa mặn được giàn bày tại Vọng Nguyệt lầu trong bầu không khí thiệt vui vẻ tưng bừng, hào hứng của võ giới, xen lẫn những cuộc tự nguyện biểu diễn công phu quốc kỹ do một số môn đồ các phái trổ tài.
Kẻ nghề này, người thuật kia, mỗi người mỗi vẻ, công phu luyện tập thiệt điêu luyện xứng đáng tuyệt kỹ danh gia.
Đối với các môn đồ phái nam, bữa tiệc càng hoan hỉ hào hứng hơn vì sự hiện diện của một số nữ môn đồ toàn hảo thủ của Bạch Hạc nữ phái như Lục Tiểu Vân, Quan Thái Cô, Ngũ Tam Xuân, Hoàng Hoa Nữ và sự hiện diện của Lâm Hồng Vân, Lã Mai Nương, Âu Dương Kim Loan.
Ngoại trừ Quan Thái Cô diện mạo hơi thô kệch, người nào cũng mặt hoa da phấn dáng điệu anh thư nữ kiệt. Nhân dịp đại tiệc, các nữ môn đồ vận những bộ võ phục đắt tiền, màu sắc chọn lọc vô cùng hợp nhãn.
Trớ trêu hơn là hôm đó, không ai bảo ai, Tiểu Mộc Lan Âu Dương Kim Loan và Trại Nhiếp Ẩn Lã Mai Nương thay vì võ phục, lại vận xiêm y, trâm cài lượt giắt y hệt hai vị tiểu thư chân yếu tay mềm, cổng kín tường cao, quanh năm suốt tháng chỉ biết có mũi kim đường chỉ, khâu vá thêu thùa.
Kim Loan vận chiếc Phù dung lam bào, bông lớn bằng miệng chén tống, thêu ngân tuyến lóng lánh như tỏa hào quang, hạp với chiếc xiêm hàng Cẩm Châu trắng nuột tha thướt buông dài chỉ hơi hở mũi lam hài thêu phượng vĩ.
Nàng chải tóc bồng trước trán, buông tỏa hai dải mây huyền óng nuột qua vai ra trước ngực như khuôn lấy khổ mặt trái xoan và làm nổi bật nước da mơn mởn trắng hồng.
Mai Nương vận Mai hoa đại hồng cẩm bào đỏ thầm, bông nhỏ thêu kim tuyến, và chiếc xiêm lụa màu ngà buông dài để hở mũi mai trúc hồng hài.
Thay vì búi gọn như thường nhật, nàng chải tóc ngược sát xuống đầu buông lơi ra sau lưng mịn màng tựa dải tơ lụa huyền.
Lối chải tóc không cầu kỳ không ngờ lại tôn hẳn giá trị của khuôn diện trái xoan cực kỳ đều đặn với nước da trái đào vừa độ chín của nàng.
Như Kim Loan gài tréo bên đầu chiếc ngọc trâm thúy lục dát vàng rung rinh, Mai Nương giắt bên tai một cành mai nhỏ bằng kim sa đỏ lừ theo màu áo.
Thường ngày, hai vị cân quắc anh thư đó tuy uy dũng bao nhiêu thì lúc này cả hai càng lộng lẫy dịu dàng đáng mặt giai nhân khuynh quốc, khuynh thành, thiên hương quốc sắc.
Tuy cùng trang phục xiêm y mà hai nàng ở trong trường hợp khác nhau.
Từ trước đến nay, chưa bao giờ Kim Loan gặp người đồng tài, đồng sắc. Nay trước một Mai Nương công phu võ nghệ phi thường, mỹ sắc tuyệt vời, Kim Loan dự đoán các thiếu nữ hiện diện sẽ vận võ phục, nên nàng cố ý trang bị xiêm y khác người.
Không phải nàng cố ý trưng bày mỹ sắc vì sự hiện diện của số đông nam môn đồ các võ phái, nhưng mục đích duy nhất của nàng là muốn dũng sĩ đại hiệp họ Cam chú trọng tới nàng.
Từ buổi quen nhau ban đầu cho tới hôm cuối cùng trên võ trường Quần Hùng Đại Hội, nàng nhận xét kỹ thấy Cam Tử Long quả là con người lý tưởng, mà nàng vẫn hằng cầu nguyện đấng Cao xanh run rủi cuộc tương phùng, họa chăng mới xứng đáng cùng nàng kết nghĩa sắc cầm, vui tình chăn gối.
Không phải nàng định ý đoạt chàng dũng sĩ Cam gia của Mai Nương, nhưng nàng thấy Cam, Lã đối xử với nhau không vượt qua mức sư huynh, sư muội nên mới tự cho phép mình chú ý đến chàng tráng sĩ hào hùng mà song thân nàng, trưởng huynh nàng, bào đệ nàng và toàn thể nhân viên Âu Dương trang cùng thúc phụ nàng - quan Tổng đốc Tô Châu - đều mến chuộng khen ngợi là con người tài ba hào hiệp, mã thượng phong lưu.
Nàng còn nhớ mới đây hôm nào, bào đệ nàng là Tòng Phượng, lập lại với nàng câu chuyện y bất chợt nghe lỏm được mấy lời bàn tính của song thân về Cam Tử Long :
- Nếu biết đích xác Cam Tử Long chưa cùng ai đính hôn thì nên nhờ thúc thúc tác thành cho Kim Loan. Thiệt xứng đôi vừa lứa.
Nghe Tòng Phượng nhắc lại câu đó, nàng đỏ mặt cả thẹn, cảm như mối tình thầm kín của mình đã bộc lộ, tuy trong thâm tâm nàng sung sướng rào rạt, mơn trớn bởi một cảm giác miên kỳ.
Thế ra, song thân nàng cũng chú ý đến chàng kiếm khách kiêu hùng Cam Tử Long, vì muốn cho nàng cùng chàng đồng ca khúc nhạc ái ân, bách niên cầm sắt.
Nhân bữa tiệc hôm nay, nàng định ý thử xem thái độ chàng hiệp sĩ họ Cam thế nào.
Nếu quả chàng hữu ý lựa chọn bạn trăm năm, tất chàng sẽ hoàn toàn chú trọng tới nàng.
Bằng không trái lại, thì lúc này nàng cần phải cương quyết chống đối với tình cảm của chính nàng, từ tốn rút lui để khỏi mua tủi chuốc sầu trong mai hậu.
Phần Lã Mai Nương không vận võ phục là do ý của Cam Tử Long.
Thiên về ngụ tại Âu Dương trang, hai người ở riêng phòng nhưng kế bên nhau và gần ngay tư phòng của Kim Loan.
Trước khi ra dự tiệc, Cam Tử Long qua phòng Mai Nương thì vừa gặp lúc nàng đang ủi bộ võ phục bằng gấm đại thọ đẹp nhất của nàng.
(Người Trung Hoa biết xài bàn ủi từ thời Chiến quốc. Bàn ủi đúc bằng đồng dày dặn, hình dáng đại khái như cái xoong có cán gỗ miệng loe, phía dưới hơi cong cong để khi ủi cho trơn, bên trong để than. Trên nắp có nhiều lỗ nhỏ thông hơi cho than khỏi bị tắt. Có thứ bàn ủi trơn rẻ tiền và cũng có thứ chạm trổ cực kỳ tinh vi, hình nọ hình kia như chiếc đảnh đồng mắc tiền) Chàng hỏi :
- Ủa, sư muội vận võ phục bữa nay sao?
Mai Nương ngước mắt nhìn Tử Long :
- Thực khách dự đại tiệc toàn là người của võ giới, tất nhiên chúng ta mang võ phục mới hạp thời chớ? Như sư huynh trong vận võ phục, ngoài vận đại bào thì sao?
- Hứ! Ngu huynh thuộc nam giới, gọn gàng là được rồi. Trái lại, trong trường hợp này sư muội cần... phải thiệt đẹp.
Không hiểu Tử Long định nói gì, Mai Nương vẫn nhìn chàng hỏi nữa :
- Sư huynh định nói chi vậy? Bộ võ phục này mới may hồi ở Quảng Châu không đẹp sao?
Cam Tử Long mỉm cười :
- Kìa, cháy áo bây giờ. Đành là đẹp và hợp thời, sư muội vận y phục thường cũng đã hơn người rồi, nhưng ngu huynh ao ước hôm nay không những sư muội phải thiệt đẹp hơn người, và còn phải... khác người nữa.
- Bộ sư huynh muốn tiểu muội kết tóc phượng dực và gài năm bảy bông hoa lên áo sao? Chịu thôi! Mộc mạc ưa nhìn nọ điểm trang...
Cam Tử Long ngồi xuống bên kỷ :
- Ngu huynh rất quý trọng cái đẹp mộc mạc thiên phú của sư muội nhưng thiệt tâm thiết tha ước ao hôm nay được thấy sư muội duyên dáng kiều diễm hơn cả Hằng Nga, Tây Tử...
Tinh ý, Mai Nương nói ngay :
- A! Nghĩa là sư huynh muốn tiểu muội trang phục xiêm y?...
Tử Long đắc ý gật đầu :
- Sư muội vừa đoán trúng tâm can ngu huynh. Chắc rằng sư muội không nỡ từ chối?
Mai Nương cười chúm chím thật duyên dáng, vui vẻ nói :
- Sư huynh muốn tiểu muội vận bộ nào? Vỏn vẹn có hai bộ may hồi năm ngoái.
- Phải rồi, bộ mai hoa cẩm bào đỏ may tại Bắc Kinh, chính ngu huynh lựa hàng, và sư muội chưa có dịp nào vận cả.
Trong buổi tiệc hỷ hạ hôm nay, can chi sư muội không trang phục cho người được thanh thản nhẹ nhàng. Vận bộ hồng cẩm, ngu huynh cả quyết sư muội sẽ đẹp nhất bữa tiệc!...
Chợt nghĩ ra điều gì, Mai Nương vừa gấp bộ võ phục lại vừa nói :
- Hừ, đẹp nhất bữa tiệc! Bộ sư huynh quên... nàng Âu Dương Kim Loan rồi sao?
Cam Tử Long vội đáp :
- Ăn thua chi tới ngu huynh mà quên với nhớ? Nàng là hảo bằng hữu của cả hai chúng ta, tuy đẹp thiệt nhưng - riêng đối với ngu huynh - nàng kém xa Trại Nhiếp Ẩn.
Nhìn thẳng vào mắt Tử Long, Mai Nương nhận thấy chàng nói câu vừa rồi rất hồn nhiên, thực thà nên nàng hân hoan mà rằng :
- Được lắm, tiểu muội xin theo ý sư huynh. Rán chớ, nghen?
Nói đoạn nàng ôm võ phục, vén rèm hoa đi thẳng vào góc phòng...
Tử Long với tay lên án thư, lấy cuốn Binh Thư Tôn Tử đọc để chờ đợi.
Lát sau, rèm hoa động rung rinh, vén lên rồi một giai nhân kiều diễm đủng đỉnh bước ra.
Cam Tử Long ngây người ra nhìn, mơ màng, cầm như đang đứng trước tiên nữ động Thiên Thai lạc bước trần gian, hay Hằng Nga nơi Nguyệt điện giáng trần để vũ khúc Nghê Thường.
Mai Nương khúc khích cười khi Tử Long mải miết ngắm nhìn đến nỗi cuốn Binh thư rớt vuột xuống sàn gạch hoa lúc nào không biết.
- Chà! Tiểu muội lạ lắm hay sao? Nếu Cam sư huynh có phải là Lưu, Nguyễn thì cũng xin lượm cuốn Binh thư lên đã!
Như người tỉnh giấc mơ hoa, Tử Long cúi lượm cuốn sách để vào chỗ cũ, đoạn chàng đứng lên, lùi lại mấy bước, tấm tắc khen :
- Hảo mỹ nhân! Sư muội thinh sắc kiều diễm như người trong tranh.
Mai Nương nghĩ thầm: “Anh chàng này si tình thiệt, hàng ngày nhìn thấy nhau mà làm như kẻ nhất kiến vi giao, ngượng chết đi được”.
Nàng cố thản nhiên :
- Coi chừng ngất lịm đó nghen, Cam sư huynh!
Lúc ấy, Tử Long mới hoàn hồn :
- Ngất thiệt, đâu phải chuyện chơi. Hiện ngu huynh còn bàng hoàng chưa tỉnh hẳn.
Đối với Mai Nương, thường nhật chàng rất kín đáo, nhưng từ hôm qua, sau khi trả xong mối đại thù, suy tính kỹ, chàng thấy cần phải tỏ rõ hơn trước mối thâm tình của chàng đối với nàng.
Mai Nương lại khúc khích cười, giọng nàng cười thánh thót vui tai như tiếng oanh vàng ngoài song cửa.
- Hình như tiểu muội hơi đẫy ra, phải không sư huynh?
Nhìn lại một lượt từ chân đến đầu, Cam Tử Long đáp :
- Không đâu, vừa đẹp. Nữ hiệp họ Lã hôm nay hoàn toàn biến thành vị tiểu thư khuê các đến nỗi không ai ngờ rằng con người kia - dịu dàng như thúy liễu, xuân sắc tựa đóa phù dung - đã từng vung ba thước kiếm làm thất đởm biết bao hảo hán giang hồ... Hừ, thiệt không ngờ!
Cặp phượng nhãn long lanh, trong sáng như nước hồ thu, nàng nguýt nhẹ Tử Long khiến chàng ngây ngất tinh thần. Mai Nương đưa chiếc dải kim tuyến cho chàng mà rằng :
- Sư huynh cột giùm mớ tóc này, dưới gáy một chút nghen?
Nói đoạn, nàng xây lưng lại, phô mớ tóc mây óng nuột chảy trên lưng nàng như dòng suối mực huyền.
Tiến tới, Cam Tử Long đưa hai tay vuốt gọn mớ tóc, đoạn luồn dải kim tuyến chung quanh kết thành bông hoa bốn cánh như Mai Nương đã dạy chàng khi trước.
Mùi hương trầm phảng phất từ mớ tóc mềm dịu như tơ bốc lên ngây ngất, nhìn gần chiếc gáy cao đầy đặn trắng ngà nổi bật dưới tóc mây đen nhánh, Cam Tử Long bỗng cảm thấy toàn thân chàng rung lên bởi một cảm giác kỳ lạ.
Cột xong, chàng lấy tấm kính nhỏ treo trên tường, soi phía sau gáy Mai Nương :
- Coi được không, sư muội?
Soi nhìn trên tấm kính lớn trong góc phòng, Mai Nương nhìn ngược lại phía sau, nghiêng đầu ngắm dải kim tuyến, khen :
- Sư huynh khéo tay lắm, phụ nữ chúng tôi cũng phải nhường...
Nhưng nàng bỗng ngừng bặt vì hai cặp mắt trong kính phản chiếu vừa lặng lẽ giao nhau, rồi cùng chớp lia lịa lên mấy cái. Nàng khẽ rùng mình cảm thấy tim như ngừng đập trong giây lát giao cảm ấy.
Suốt bao năm nay, hai người vẫn thường diện đối diện, nhìn nhau đàm luận rất hồn nhiên, nhưng hôm nay hoàn toàn khác hẳn.
Bốn mắt lặng lẽ nhìn nhau, tuy chỉ trong giây phút, mà đã nói lên nhiều hứa hẹn, nhiều cảm mến sâu xa êm dịu như một lời thề duyên kiếp...
Từ từ, Mai Nương xây người lại, ngước mắt lờ đờ nhìn người bạn đồng môn tuấn kiệt.
Ôi, cái nhìn đó êm dịu như nhung, man mác như mặt hồ thu, rào rạt như đợt xuân phong trong khóm liễu...
Sung sướng, ngây ngất, Cam Tử Long dịu dàng cầm lấy tay Mai Nương.
Nàng để nguyên như vậy hồi lâu. Hai người cùng im lặng, nhưng đôi trái tim đồng hòa một nhịp, hứa hẹn tương lai của mối tình đầu...
Mai Nương khẽ nói :
- Sư huynh, ra Vọng Nguyệt đình kẻo mọi người trông chờ.
Giữa lúc đó, thế nữ gõ cửa vào thỉnh Song hiệp ra dự tiệc.
Khi gần tới nơi thì Cam, Lã thấy Âu Dương Kim Loan lững thững cùng Lâm Hồng Vân và các nữ môn đồ Bạch Hạc từ hoa viên vào đình Vọng Nguyệt.
Tử Long nói nhỏ :
- Sư muội coi kìa, Kim Loan cũng trang phục xiêm y, thế là có người có ta nghen.
- Nàng đẹp lộng lẫy, sư huynh à.
- Nhưng chẳng bằng sư muội. Nhập bọn với họ đi, ngu huynh vào hành lang nói chuyện với Tòng Lân.
Túm năm, túm ba, các nam môn đồ đứng rải rác ngoài hành lang quanh tòa lầu ba từng mái cong rộng rãi.
Họ nhìn cả về phía hoa viên nơi các thiếu nữ đang đi tới, và thì thào ca ngợi vẻ mỹ miều của từng nàng một.
Duy có hai thiếu niên ít tuổi hơn cả là Phương Thế Ngọc và Âu Dương Tòng Lân thì luận đàm liên miên về võ nghệ một cách thiệt thích thú.
Nói riêng về đại công tử Tòng Lân vừa kiểm soát các thồi tiệc bày trong đình, đoạn trở ra hành lang định ý chuyện trò giao tiếp nam môn đồ các phái, thì vừa lúc Cam Tử Long song song cùng Lã Mai Nương đủng đỉnh đi tới.
Chàng giựt mình nghĩ thầm: “Ta vẫn tưởng trên đời này có một mình Kim Loan hiền muội là con người duy nhất tài sắc vô song, ngờ đâu còn có Lã Mai Nương, công phu bản lãnh chẳng nhường Nhiếp Ẩn mà phần thỉnh sắc thì tiên nữ trong cung Quãng cũng phải ghen nét diễm kiều...”
Đành rằng Mai Nương, Tử Long là đôi bạn đồng hành như hình với bóng từ mấy năm rồi, nhưng kỳ thay, sao bữa nay hình như có một sự gì khác thường giữa hai người!...
Tòng Lân nhận thấy nét khác thường hiện trên sắc diện Cam, Lã mà không diễn tả được nguyên do. Bởi vậy, chàng thấy khó chịu cả với chính mình chàng.
Đứng say chậu cúc vàng đại đóa, Tòng Lân quan sát :
- Kìa, Lã Mai Nương nhập bọn với Kim Loan cùng các thiếu nữ khác.
Nàng và Kim Loan sắc nước hương trời, hoa nhường nguyệt thẹn, đẹp trội hơn hết, sau mới tới Lâm Hồng Vân, Lục Tiểu Vân, Ngũ Tam Xuân, Hoàng Hoa Nữ. Nói cho đúng ra, bổn vị nữ kiệt này đáng được liệt vào bực giai nhân hiếm có, nếu không có sự hiện diện của Lã Mai Nương, Kim Loan.
Thiệt là mỗi người mỗi vẻ. Giả thử, ta được kết duyên Tần Tấn cùng nàng thì cặp Tẩu, Muội ấy quả là hai kỳ nữ, mà Hóa công đã khéo léo dành phần cho họ Âu Dương.
Mai Nương và ta đẹp đôi cũng không khác chi Kim Loan thiệt xứng đáng với Cam Tử Long.
Cần phải chia rẽ Cam, Lã ra đã, thì cuộc nhân duyên giữa ta và nàng mới thành công.
Tòng Lân vừa nghĩ đến một việc mà chàng sẽ làm. Chàng chia rẽ Song hiệp bằng cách gì?
Hẳn không phải là chàng đã mưu toan độc kế hại khách anh hùng tình địch.
Một trang công tử nhân cách như chàng quyết chẳng bao giờ lại đớn hén đến mức hại người để tranh giành mỹ nhân.
Nếu quả chàng mến thương tha thiết vị nữ hiệp họ Lã kia, thì chàng quyết tâm chinh phục, chinh phục bởi nhân cách đáng vì nể của chàng.
Bởi vậy, mưu chia rẽ Tử Long, Mai Nương là việc chàng đã thưa với song thân, nên xem xét định liệu thế nào cho bảo muội chàng và Cam Tử Long hứa hôn.
Một khi Tử Long chịu hứa hôn cùng Kim Loan, thì có nghĩa là Cam, Lã không tình ý gì với nhau, và luôn sau đó chàng sẽ hỏi lấy Mai Nương.
Nếu trái lại, họ Cam từ chối mối duyên Kim Loan, thì tất giữa Mai Nương, Tử Long phải có một mối duyên tình hứa hẹn.
Ở gần một vị giai nhân như Kim Loan, mà Cam Tử Long không mảy may rung động, tất chàng phải yêu thương tuyệt đối một ai rồi.
Đất Tô Châu hoa lệ thiếu chi phong lưu công tử, mặc khách tao nhân muốn rắp ranh bắn sẻ, mà còn chưa một ai được diễm phúc lọt mắt xanh cô gái họ Âu Dương nữa là!...
Mấy ngày trước, Song hiệp bận lo công việc báo thù, không rộng thì giờ ở lâu trong Âu Dương trang, thành thử Trang chủ và phu nhân chưa có dịp tiến hành dự tính lựa chọn giao tế cho ái nữa Kim Loan.
Nay cuộc báo thù đã kết liễu, Song hiệp vào ngụ trong trang trại, chắc thế nào mai mốt việc Kim Loan, Tử Long sẽ được tiến hành, nhưng chàng thấy nóng ruột lạ thường, nóng tới mức không chờ được nữa, nên chàng quyết định, hễ có dịp là liệu lời dò tình ý Mai Nương.
Quan Tổng đốc Tô Châu và phu nhân cũng về trang trại dự tiệc. Bởi vậy trong thồi nữ phái, Tổng đốc phu nhân rất chăm chú, để ý tới Lã Mai Nương.
Chẳng hiểu vô tình hay cố ý, nàng được xếp ngồi ngay kế bên Trang chủ phu nhân.
Người ngồi chính giữa là Hồng hiệp Lã Tứ Nương đại sư kế bên Tổng đốc phu nhân, Kim Loan tiểu thư và Lâm Hồng Vân, rồi mới đến các người khác ngồi vòng quanh thồi tiệc lớn.
Bữa tiệc kéo dài tới chiều mới rồi.
Các Đại sư và số môn đồ theo Tổng đốc Âu Dương Tòng Thái về cả Tô Châu để hôm sau lên đường, ngoại trừ những vị hào kiệt muốn xuất chánh thì phải ở lại ít ngày, để quan Tổng đốc làm thủ tục giấy tờ theo lệ hàng năm và đạo đạt về Bắc Kinh.
Lã Tứ Nương, Chiêu Dương, Song hiệp và hai mẹ con Lâm gia ở lại Âu Dương trang.
Sẩm tối hôm ấy, Lã đại sư gọi Mai Nương vào phòng hỏi riêng :
- Giờ đây Cam Tử Long trả thù xong rồi con tính sao?
- Thưa cô mẫu, Cam sư huynh ngỏ ý mời điệt nữ về Cam gia trại, Linh Sơn. Nhưng trước khi vào Thiểm Tây, chúng con sẽ về Bạch Vân tự rước Cam mẫu.
Lã đại sư suy nghĩ giây lát :
- Ta muốn nói tới con một câu chuyện sâu rộng hơn những dự tính khác. Câu chuyện này liên hệ đến cuộc đời và tương lai của con.
Dự đoán biết Đại sư định nói gì rồi, Lã Mai Nương bẽn lẽn thưa :
- Cô mẫu cứ dạy, điệt nữ xin nghe.
Lã đại sư nhập thẳng đầu đề :
- Ta biết tình bằng hữu, đồng môn phái giữa con và Cam Tử Long rất mật thiết, nhưng hai người có dự tính chuyện tương lai không?
Má hây hây đỏ, Mai Nương im lặng cúi đầu nhìn mũi hài.
Lã đại sư nói tiếp :
- Con đã lớn tuổi, bản lãnh sẵn có trong tay, kinh nghiệm tạm đủ sau thời gian giúp Cam Tử Long truy tầm thù nhân, ta hoàn toàn để quyền tự do cho con tự định đoạt lấy cuộc đời. Duy có một điều mà ta tự quyết là con không thể theo ta, bắt chước ta ẩn dật nơi thâm sơn cùng cốc. Tâm sự và cảnh ngộ ta hoàn toàn riêng biệt, con không thể noi theo mai một cả xuân thời. Với tài sức, với nhan sắc ấy, ta mong ước được trông thấy con đề huề bên người chồng tương xứng. Hiện thời, có hai người thiệt xứng đáng cùng con kết bạn trăm năm chẳng hay con có nhận ra ai không?
Mai Nương thẹn thùng vân vê tà áo, im lặng.
Trước thái độ ấy của nữ điệt, Lã đại sư cười thầm :
- Con bé này bẽn lẽn dữ đa! Sau mấy năm xông xáo du hiệp, ta tưởng nó phải mạnh dạn nhiều mới phái! Được lắm, ta sẽ hỏi rõ xem sao!...
Nghĩ đoạn, Lã đại sư nói tiếp :
- Ta nhấn rõ hơn nữa là hai thanh niên tương xứng với con hiện cùng có mặt tại đây: Cam Tử Long và Âu Dương Tòng Lân. Ta muốn biết tâm sự con thế nào, và sẵn sáng định đoạt giúp con. Đừng quên rằng dòng họ nhà ta, thân nhất trên cõi đời này hiện chỉ còn ta và con. Ta đã nuôi dạy con thành người tài ba xuất chúng, nay ta muốn gây dựng cho con được tận hưởng một cuộc đời gia đình đầm ấm, mà con đáng được hưởng. Ta sẽ toại nguyện và cực kỳ sung sướng, khi thấy con sống hạnh phúc gia đình, một sự kiện mà ta phải hi sanh cả thời xuân sắc chỉ vì nợ nước thù nhà...
Cảm động, Lã Mai Nương kín đáo ngước mắt nhìn cô mẫu.
Hồng Y kiếm khách Lã Tứ Nương lúc đó ngồi xếp bằng tròn trên chiếc sập chạm thẳng như pho thạch tượng, cặp mắt đăm chiêu nhìn qua cửa sổ như đang hồi tưởng một dĩ vãng xa xưa...
Trong căn phòng rộng rãi thoáng khí, trang biện thanh nhã, tranh tối tranh sáng, giữa buổi hoàng hôn, tiếng Lã đại sư cất lên nhè nhẹ :
- Thế nào? Ta muốn con tự kiểm điểm tâm tình đặng trả lời ta rõ.
Do dự giây lát, Lã Mai Nương nhỏ nhẹ :
- Thưa cô mẫu, có lẽ Âu Dương công tử nhờ cô mẫu ướm hỏi điệt nữ?
Đại sư lắc đầu :
- Không, y không dám nhờ ta, nhưng nữ Trang chủ và Tổng đốc phu nhân nhờ ta lo hộ. Nhị vị phu nhân còn muốn tính luôn mối duyên Kim Loan, nếu con ưng ý Tòng Lân.
Nghe chuyện tới đây, Mai Nương không dè dặt nữa. Nàng hỏi :
- Thưa, nghĩa là thế nào?
Đại sư mỉm cười :
- Dễ hiểu lắm. Trong trường hợp con ưng Tòng Lân, thì mối duyên Tử Long, Kim Loan sẽ phải thành.
- Theo ý riêng, cô mẫu tính sao?
Sở dĩ, Mai Nương hỏi vậy vì tưởng Đại sư có ý tác thành cho cả hai cặp thành lứa đôi.
- Ta không tính toán hay có ý riêng tư chi cả. Mọi sự hoàn toàn do con tự ý lựa chọn. Hai họ Cam và Âu Dương, đều xứng đáng, nhưng con cần cân nhắc tâm tình.
Mai Nương không do dự :
- Cô mẫu đã dạy, lẽ nào điệt nữ ngập ngừng và cũng xin bày tỏ can trường. Điệt nữ hiểu ý riêng của Âu Dương công tử nên mới có sự nhị vị phu nhân nhờ cô mẫu tác thành. Nhưng Cam sư huynh và điệt nữ không những là đồng môn chi hữu, mà còn mật thiết chi giao ngay từ thuở còn thơ ấu cho tới nay đôi bên cùng trưởng thành. Nhất cử nhất động, chúng con đều tâm đầu ý hạp. Chàng tuy thận trọng ít nói, trái lại, mọi cách cư xử đều ngụ ý tỏ tình. Vả lại, khi còn đang thời kỳ tập luyện, Cam mẫu rất thương mến điệt nữ, săn sóc điệt nữ rất chu đáo tận tình. Căn cứ vào các sự kiện nhận xét được, chắc chắn thế nào một ngày gần đây, Cam sư huynh sẽ công khai cùng điệt nữ hứa hôn, hoặc giả, chàng sẽ nói với Cam mẫu thưa chuyện lại với cô mẫu, và Chiêu Dương đại sư nhờ tác thành cho.
Hân hoan, Lã đại sư nói :
- Đó là mối hảo lương duyên. Ta thành thực vui mừng cho hai con và biểu đồng ý cùng đạo hữu Chiêu Dương, sẽ tác thành việc hứa hôn cho các con được yên trí một bề. Như vậy, ta có thể trả lời dứt khoát cho nhị vị Trang chủ và Tổng đốc phu nhân hay, phải không?
- Dạ, nhưng điệt nữ xin lưu ý cô mẫu một điều...
Lã đại sư nhíu mày hỏi :
- Điều gì vậy, con?
- Đối với Âu Dương công tử là trang nam nhi hảo hán, việc con từ khước có lẽ không hề chi, nhưng về phía Kim Loan tiểu thư, xin cô mẫu thận trọng tựa lời, kẻo nàng nhi nữ tình trường sầu hận chăng?
- Đây là việc mà nhị vị phu nhân, Âu Dương gia toan tính, chớ đấu phải do Kim Loan mà con e nàng buồn phiền?
- Thưa cô mẫu, điệt nữ xin tường trình. Theo sự quan sát riêng của điệt nữ Kim Loan để ý đến Cam sư huynh ngay từ ngày đầu mới sơ giao, nên e rằng sự việc không thường hay tự nhiên như cô mẫu nghĩ đâu.
Lã đại sư cười mà rằng :
- Con nghĩ xa, chu đáo cũng phải, nhưng Kim Loan là tay tay căn quắc anh thư, tất tánh tình cũng hào sảng chẳng khác chi Tòng Lân, hà tất con phải nghĩ ngợi. Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, vô duyên đối diện bất tương phùng, vậy hai anh em Âu Dương đều ở trong trường hợp vô duyên cùng con và Tử Long rồi.
- Nhân đây, điệt nữ muốn thưa với cô tác thành cho Lâm Hồng Vân cùng công tử Tòng Lân có được không? Nếu cặp trai tài gái sắc ấy quyện nghĩa phu thê, thì cô mẫu giúp được gia đình họ Lâm một phần rất lớn, tỉ dụ như tránh được những vụ rắc rối như vụ Ngụy gia Bát Quái hiện thời.
Lã đại sư suy nghĩ hồi lâu, đoạn bảo Mai Nương :
- Ờ, mẹ con Lâm gia sẵn tiền của, Hồng Vân thì nhan sắc, dầu cả hai có bản lãnh đủ sức tự vệ, sống đơn độc như vậy mãi, tất phải hữu sự bất tường. Tác thành được cho Hồng Vân là một việc nên làm, ta sẽ ướm lời cùng Trang chủ phu nhân xem sao. Duy còn Kim Loan không lẽ lo cho anh mà lại quên em sao? Anh hùng hào kiệt tụ tập đồng đủ như vậy, mà nàng không ưng ý một ai, ngoại trừ Tử Long. Chẳng hay con có ý kiến gì không?
- Cô mẫu đã dạy, điệt nữ xin tỏ bày. Có lẽ, vì Kim Loan quá chú ý đến Cam sư huynh, thành thử không nhận xét tới các nhân vật khác đó thôi. Theo ý điệt nữ, Lôi Đại Bàng là một hảo hán, tánh tình ngay thẳng cương trực, tài ba còn hi vọng tiến triển hơn hiện tại nhiều. Lôi tráng sĩ biết suy nghĩ, phục thiện đáng khen, đáng trọng, rất đẹp đôi với Kim Loan. Nay chàng ta chịu xuất chánh, được quan Tổng đốc Âu Dương Tòng Lân đề bạt, với bản lãnh ấy, tương lai của y sẽ xán lạn vô cùng.
Lã đại sư gật đầu :
- Con luận bàn đúng lý, nhưng Lôi Đại Bàng kém Cam Tử Long bản lãnh cũng như diện mạo, y không được Kim Loan chú ý, có lẽ vì hai do đó.
- Thưa cô mẫu, nếu suy tính như vậy thì khôn cùng. Cam sư huynh là người được biệt luyện và khổ luyện theo pháp nặng nề của Bắc phái. Ngoài ra, chàng lại đầy đủ kinh nghiệm sau mấy năm giang hồ hành hiệp truy nã kẻ thù, dĩ nhiên Lôi Đại Bàng không thể bì được với chàng. Nhưng nếu hữu chí, biết đâu mai hậu, Lôi Đại Bàng sẽ có thể tiến được hơn nữa? Còn về hình thức bề ngoài, trên đời này mấy kẻ được như Cam sư huynh và Âu Dương công tử? Đại Bàng chỉ có việc cạo bỏ bộ râu quai nón, dù chẳng được như Lã Ôn Hầu khi xưa thì cũng không kém chi đệ tứ hổ Mã Siêu thời Tam Quốc. Trai anh hùng khẳng khái, gái cân quắc anh thư, còn chi tương xứng hơn nữa, thưa cô mẫu?
Lã đại sư khẽ gật đầu, mỉm cười :
- Con suy luận thiệt xác đáng, ta khen đó. Hãy khả lui bước và kêu Cam Tử Long ta hỏi.
Lã Mai Nương từ tốn ra khỏi phòng đại sư. Nàng về thẳng phòng mình tìm Tử Long, nhưng thế nữ cho hay là chàng đang đàm đạo cùng đại công tử Tòng Lân bên ngọn giả sơn ngoài Tây viên.
Mai Nương bèn ra thẳng đó.
Tử Long và Tòng Lân đang ngồi trên phiến đá bên giả sơn đàm luận.
Thấy nàng tới, hai chàng cùng đứng lên, Tòng Lân khẽ cúi đầu chào trong khi Tử Long hỏi nàng :
- Sư muội tìm ngu huynh?
Nàng gật đầu khẽ đáp :
- Lã đại sư truyền gọi sư huynh. Người đang chờ trong tư thất.
Cam Tử Long nói với Tòng Lân :
- Xin lỗi nhân huynh, tôi vào xem Đại sư truyền dạy điều chi.
Đoạn, chàng bảo Mai Nương :
- Sư muội ở đây tiếp chuyện Âu Dương nhân huynh, xong việc, ngu huynh sẽ trở lại.
Đáng lẽ, Mai Nương ta sự trở về tư phòng, chưa kịp hành động thì Tử Long đã nói trước, nên nàng đành thản nhiên đứng lại đó.
Tiếng là trưởng Anh Hùng quán, quen giao dịch với nhiều người mà kỳ thay, lúc này một mình đứng gần Lã Mai Nương, bỗng nhiên, Âu Dương Tòng Lân thấy mình ngượng nghịu lạ thường, tuy hồi trưa chàng định tâm thế nào cũng ngỏ lời, dọ hỏi tình ý Mai Nương để còn liệu bề xử sự.
Chàng bực dọc, thầm trách mình vụng về không đủ can đảm lý trí để có thái độ tự nhiên trước vị giai nhân, mà chàng thầm yêu trộm nhớ.
Trái lại, Lã Mai Nương sau giây phút do dự, nàng rất thản nhiên.
Đùng đỉnh đi quanh ngọn giả sơn cực lớn, nàng chỉ vào một khu gắn cảnh tuyệt đẹp mà rằng :
- Chà! Cảnh Phụng Nghi đình bố cục thiệt khéo và thơ mộng, khiến người xem có cảm tưởng vị nào ráp bố cảnh đó phải là một nhân vật có khiếu thẩm mỹ sâu rộng.
Bỗng nhiên được Mai Nương phá tan sự im lặng khó chịu trước, Tòng Lân mừng rỡ đáp :
- Mọi cảnh gắn trên các ngọn giả sơn trong trang, phân nửa do gia phụ lựa đề tài, mà tôi và gia muội Kim Loan phải bày trí. Còn một số cảnh khác thì đã có sẵn từ lâu đời rồi. Như cảnh Phụng Nghi đình đây mới gắn ít lâu nay...
Thấy Lã Mai Nương vẫn đứng ngắm ngọn giả sơn, chàng nói tiếp :
- Mời Lã tiểu thư ngồi tạm xuống phiến đá chờ Cam nhân huynh.
Mai Nương vén hồng bào, ngồi xuống phiến đá, Tòng Lân ngồi theo xuống đầu bên kia.
Nàng nói :
- Sung sướng thanh thản, lão bá và nhân huynh dư thời giờ chăm sóc hoa viên cây cảnh, chẳng như Cam sư huynh phải bỏ mặc trang trại cho viên quản gia, dấn thân phiêu bạt giang hồ cả bao lâu nay rồi. Thế mới biết kiếp nhân sanh mỗi người một hoàn cảnh khác nhau.
Trong khi Mai Nương nói chuyện, Tòng Lân mê say, mải miết nhìn người đẹp.
Chàng cảm như nơi hoa viên xanh tươi, y nhã này là chốn Thiên Thai, mà chàng là thế nhân tạc cảnh, gặp ngay Tiên nữ giữa vườn đào...
Mai Nương cười thầm anh chàng phong lưu công tử võ dũng tài ba, nhưng rất đa tình :
- Nực cười thay cho oan gia, thiệt chẳng biết xét người chút nào! Trông ta với Cam sư huynh liên lạc thân tín, mật thiết biết dường nào, mà còn đem tình mê luyến được kể cũng lạ kỳ. Oan gia có hiểu rằng Định mệnh đã rủi ta và Cam huynh gặp gỡ, thương mến nhau từ thơ ngây, tóc ngắn lưng vai, cầm tay nhau khi tung tăng rượt chim ngang sườn núi, lúc bắt bướm lưng đồi.?.. Mối tình thơ ngây đó, nay đã cùng thời gian chuyển biến thành yêu thương, thành lời hẹn thề trăm năm duyên thắm chỉ nồng!... Mai Nương này là con thuyền đã đậu bến Cam gia nơi Tần Lĩnh xa xôi, chớ đâu phải chiếc én lẻ bạn bạt ngàn, mà oan gia còn định giương cung bắn sẻ? Thôi, oan gia và ta chỉ là đôi bạn qua đường vô duyên, vô nợ thì vương sao nổi mối tình duyên kiếp?...
Tòng Lân ngập ngừng :
- Thù nhà đã trả, chắc đây Cam nhân huynh sẽ hồi hường thăm viếng mộ phần, an cư khai thác phần đất lâu ngày vắng chủ, lúc đó sẽ tha hồ tận hưởng cuộc đời an nhàn sơn dã.
Mai Nương gật đầu mà rằng :
- Phải, đó là chánh ý của Cam sư huynh, Cam gia trại rộng rãi, choán cả vùng đất đai phì nhiêu ở giữa khu Tần Lĩnh, chập chùng, và nhiều cảnh rừng già bao la, bát ngát. Vùng đất núi phì nhiêu ấy, cư cung đốn nông sản chả toàn thể dân cư Cam gia trại cùng thôn trang lân cận, ngoài ra, điền chủ còn có thể lập nhiều trại chăn nuôi gia súc, gây má khu, và săn bắn thú rừng. Cảnh vật ấy, quả là thiên đàng của người ưa chuộng sự nghiệp khai thác.
- Cảnh sắc và địa thế, Tần Lĩnh sơn khiến Cam gia trại thành nơi quý địa. Đất ấy, chủ ấy xứng đáng vô cùng. Chắc chắn thế nào Cam nhân huynh cũng sẽ tìm bạn trăm năm để có người đảm đương nội trợ, hoặc giúp chàng khai khẩn nông lâm nhiên sản... Chẳng hay Lã tiểu thư có biết vị giai nhân nào sẽ cùng Cam hiệp chắp cánh uyên ương, và lãnh trách nhiệm nữ điền chủ nặng nề đó không?
Biết là Tòng Lân nhân cơ hội dò hỏi về sự liên lạc của mình và Tử Long, Mai Nương hé miệng hoa chúm chím cười kín đáo, bứt một ngọn tiên thảo xanh mướt, giả đò e thẹn vân vê trong tay, khẽ cúi đầu im lặng.
Trước thái độ khó hiểu ấy, Tòng Lân nóng ruột hỏi gặng :
- Kìa, Lã tiểu thư quên trả lời câu tôi hỏi?
Mai Nương ngập ngừng thiệt tự nhiên :
- Chẳng giấu chi nhân huynh... chính tôi sẽ cùng chàng khai khẩn nơi sơn khu đó. Cảnh sắc hùng vĩ, thơ mộng, đáng yêu...
Trời ơi! Lời nói dịu dàng trầm trầm, ấm áp của vị nữ kiệt anh thư họ Lã có hiệu lực như một tiếng sét ngang tai Âu Dương Tòng Lân giữa buổi chiều thu mát lạnh.
Tím mặt, chàng căn môi cho khỏi lỡ thốt ra tiếng la thất vọng, tiếng la đánh dấu sự tan vỡ giấc mộng yêu đương, mà chàng đã đắm mình từ buổi gặp gỡ Lã Mai Nương.
Thôi, thế là xong! Chiếc én xinh đẹp phương trời kia đã có bạn đồng phi, và đang cùng nhau chấp cánh tìm về tổ ấm để khởi khúc nhạc ái ân.
Mộng lòng tan vỡ, mối tình đầu của chàng công tử anh hùng vừa chớm nở, ngờ đâu lại mau tàn tạ như đóa hoa kia chỉ một sớm, một chiều!...
Lòng tự ái bị tổn thương đến cực điểm, Tòng Lân muốn ra khỏi khu Tây viên cho khuất mặt con người tệ bạc, nhưng lại e phạm điều bất nhã, nên đành gắng gượng nán lại, thở ra như pho tượng.
Trong võ nghệ, phàm đã biết đánh thì phải biết gỡ, vừa đây Mai Nương đánh Tòng Lân một đòn tâm lý, tất nàng dư hiểu tâm trạng của anh chàng công tử si mê lúc bấy giờ.
Biết rằng không nên kéo dài câu chuyện nữa, Mai Nương điềm nhiên đứng lên :
- Tối rồi, chắc Cam sư huynh không ra đây nữa, xin phép nhân huynh tôi trở trước.
Dứt lời, không để cho Tòng Lân kịp trả lời, nàng khẽ cúi đầu chào, rồi dịu dàng trở gót tư phòng.
Vừa thay y phục, Mai Nương vừa suy nghĩ. Nàng biết Tòng Lân rất phật ý về câu chuyện vừa rồi, nhưng nàng vào ngụ tại gia trang là vì mối thâm giao với họ Âu Dương, chớ nàng không có bổn phận phải chiều ý, hoặc làm vui lòng bất cứ một ai, nhất là về chuyện tâm tình.
Suy tính kỹ, nàng thấy không nên giữ thái độ úp mở với Tòng Lân.
Nàng đã yêu và chỉ yêu một mình Cam Tử Long, thì can chi không nói thiệt để Tòng Lân khỏi nuôi hi vọng, theo đuổi một mối tình viển vông mà chằng bao giờ thành?
Thà rằng dập tắt mối tình chớm nở ấy, còn hơn là để lai rai, vị nể, sau này thêm phiền lụy cho cả đôi bên.
Mai Nương còn tự khen mình đã sáng suốt nói với Lã đại sư tác thành cho Lâm Hồng Vân.
Nếu chính nàng là người được yêu thương mà lại đóng vai Nguyệt lão xe duyên, tất nhiên sự việc không thành, bởi lẽ Tòng Lân sẽ tự ái, hắt hủi Hồng Vân để báo mối thù Mai Nương đã để chàng thất vọng.
Với sự việc Lã đại sư làm mai, Tòng Lân sẽ ở trong tình thế khác hẳn.
Yêu tha thiết mà không được yêu lại, lòng tự ái sẽ bắt buộc Tòng Lân ưng thuận hứa hôn tức khắc cùng Hồng Vân, để khỏi bẽ bàng mỗi khi cùng Mai Nương đối diện.
Theo tâm lý, sự chàng hứa hôn cùng Hồng Vân còn là đòn tỏ cho nàng biết rằng, chàng chỉ chú ý đến cô gái họ Lâm, chỉ yêu thương một họ Lâm, và ưng thuận ngay mối duyên tơ tóc mà Nguyệt Lão là Lã đại sư.
Kể ra thì cũng tội nghiệp cho Lâm Hồng Vân về phương diện tinh thần, nhưng kết hôn với Tòng Lân sẽ được việc cho nàng và Lâm mẫu rất nhiều: Với thời gian, với sự chung sống, Hồng Vân khéo léo, xinh đẹp sẽ lần lần chinh phục hoàn toàn mối tình tha thiết của chàng công tử phong lưu họ Âu Dương.
Nghĩ đến đây, Lã Mai Nương đắc ý lẩm bẩm nói một mình :
- Hay thiệt. Ta không ngờ là đã tính toán thu xếp gọn gàng một câu chuyện tâm tình nhiều rắc rối như chuyện này.
Xưa nay nàng hành động rất đắc lực và coi thường ưu điểm của cá nhân nàng, bỗng nhiên hiện thời, nàng tự khen mình chẳng qua chỉ vì khu vực hoạt động lúc này thuộc phạm vi tình cảm hoàn toàn xa lạ với một thiếu nữ đang thời xuân sắc, mà chỉ biết có đường quyền, ngọn cước, lưỡi kiếm linh diệu nhập thần đã khiến tham quan ô lại, ác bá cường hào và không biết bao nhiêu anh hùng hảo hán đã phải quỳ dưới chân nàng trên đường giang hồ hiệp đạo.
Vừa lẩm bẩm, nàng vừa đứng trước gương bới gọn lại làn tóc mây huyền, bỗng tiếng ai nói từ ngoài cửa vọng vào :
- Chà! Đắc ý quá đa! Nói chi một mình vậy, sư muội? Vô được không?
Đứng nguyên một chỗ, Mai Nương mỉm cười với bóng nàng kiều diễm trong gương :
- Xin mời Cam tiên sinh cứ tự nhiên, thiếp tôi đang bới tóc.
Cam Tử Long đẩy của bước vào, cởi chiếc áo bào lục liệng lên lưng kỷ đoạn ngồi nghếch lên mé án thư.
Đon đả, Mai Nương quay lại, tiến đến bên chàng.
Tử Long cầm lấy bàn tay nàng, bốn mắt nhìn nhau :
- Sự muội đẹp và khéo quá chừng, chẳng hiểu ngu huynh tu từ kiếp nào mới có buổi hôm nay!...
Đứng nguyên giây lát, nàng khẽ rút tay, ngồi xuống kỷ, tươi tắn hỏi :
- Đại sư có truyền dạy điều chi không?
Cam Tử Long tiếp tục nguồn cảm nghĩ của chàng :
- Ngu huynh nghe rõ ràng tiếng tim đôi ta hòa nhịp đập như tiếng trống trận, sao vậy Mai Nương?
Nàng nguýt nhẹ, cười giòn giã :
- Dịp khác sẽ nói nào, tiểu muội giận giờ!... Có điều chi đáng thuật lại không?
Đứng vùng lên tự nhiên, Cam Tử Long trở lại bình thường, nét mặt đẹp mà nghiêm nghị, toàn thân uyển chuyển kiêu hùng.
Nhìn chàng, Mai Nương nói :
- Tiểu muội ưa nhìn sư huynh nhất những lúc này.
Không để ý đến câu nàng vừa nói, Cam Tử Long đáp :
- Ngu huynh xin chiều ý thuật lại cho minh bạch. Trước hết, Đại sư hỏi thẳng ngu huynh về vấn đề tình cảm giữa chúng ta. Nhân dịp tốt, ngu huynh trình bày sự thật và được người hoan hỉ chấp nhận vấn đề tương lai của chúng ta. Sau đó, Đại sư nói tới vụ tác thành cho Tòng Lân, Lâm Hồng Vân và nhắc lại vụ Bát Quái đồ. Có thế thôi...
Thấy Mai Nương im lặng, Tử Long nói tiếp :
- Về việc giúp Lâm mẫu và Hồng Vân trừ Bát Quái đồ, ngu huynh thiết tưởng nên chờ xem việc Đại sư làm mai cho Tòng Lân, Hồng Vân thế nào đã. Nếu cuộc hôn nhân thành tựu thì Lâm gia đã có anh em Âu Dương giúp đỡ, lo gì không chiến thắng?
- Vậy ra sư huynh muốn về thẳng Sơn Đông ư?
- Không, trái lại chúng ta phải tận tình giúp đỡ họ Lâm, nhưng nhường vai chủ động cho anh em Âu Dương. Theo ý sư muội, liệu việc hôn nhân Tòng Lân, Hồng Vân có thành không?
- Có chớ! Hai họ cũng không có điều chi cản trở, vả lại cô mẫu làm mai thì chắc phải thành.
Cam Tử Long cười :
- Nếu vậy, chúng ta sẽ được một bữa uống say và có dịp vui náo tân phòng...
Nói tới đây chàng bỗng im lặng, đăm đăm nhìn qua cửa sổ.
Mai Nương hỏi :
- Sư huynh trầm tư mặc tưởng chi vậy?
Tử Long âu yếm nhìn nàng mà rằng :
- Ngu huynh nghĩ đến khi nào tới lượt chúng ta thì sẽ vắng mặt nhiều người quen biết, ngoại trừ Cam gia trại và dân Hoang Sơn Thôn.
- Như vậy càng an tĩnh chớ sao? Tiểu muội ưa giản dị, hạnh phúc hơn.
Tử Long cười xòa :
- Nghĩ vậy thôi, ngu huynh hoàn toàn đồng ý với sư muội. Thôi, ngu huynh về phòng thay y phục. Qua đầu giờ Hợi, có thiêu bằng dạ kê chúc đó nghen!
Nói đoạn chàng bước ra mở cửa phòng.
Mai Nương hỏi theo :
- Ai nói vậy?
- Âu Dương Tòng Lân và Kim Loan.
Mai Nương bước theo ra đóng cửa.
Nói về Âu Dương Tòng Lân chờ Lã Mai Nương ra khỏi Tây viên mới buồn bã lững thững về tư thất.
Từ lúc biết việc nàng hứa hôn cùng Cam Tử Long, chàng buồn bã cảm như vừa để mất một bảo vật quý nhất trên đời.
Trước kia, chàng lầm tưởng có thể quên Mai Nương được dễ dàng, một khi biết nàng hoặc đã hứa hôn với người khác, hoặc không ưng cùng chàng kết nghĩa vợ chồng.
Giờ đây trái hẳn lại, không những chẳng quên nổi giai nhân mà chàng còn buồn bực, sầu hận bâng khuâng, hình bóng người đẹp còn hiện ra trong tâm trí chàng rõ hơn lúc nào hết.
Tô Châu là thị trấn phù hoa nổi tiếng cõi Giang Nam với số giai nhân mỹ nữ, nào tiểu thư đài các trướng gấm phòng then, nàng công nương kim chi ngọc diệp, chàng chỉ khẽ gật đầu ưng thuận là đã chắc chắn có người đẹp nâng khăn sửa túi.
Chàng như con bạch long kỳ mỹ kiêu hùng, đủ tư cách vẫy vùng giữa vòm trời Tô Châu hoa lệ muôn màu vạn sắc, nên nào là đại phú hộ, nào đại thương gia nương điền thẳng cánh cò bay, kim ngân châu bảo muôn, ức đầy rương, đều manh mối muốn kết thân với họ Âu Dương. Vậy mà chàng đã từ chối hết, chê các hàng công nương là hạng chân yếu tay mềm, không hạp với tư cách kỳ hùng ưa hoạt động của chàng.
Chàng ao ước được tự do kết duyên cùng một mỹ nhân không những thinh sắc kiều diễm, mà còn phải văn võ song toàn, để những khi cao hứng thì cùng chàng so quyền đọ kiếm dưới ánh trăng vàng, hoặc đàm luận binh thơ kim cổ, bố trận bày binh.
Nói tóm lại, ít nhất người bạn trăm năm của chàng cũng phải ngang hàng với bào muội Kim Loan sắc nước hương trời, tài ba xuất chúng.
Từ ngày biết lớn đến nay hai mươi bốn lần xuân rồi, chàng vẫn đơn chiếc hé cánh thơ phòng chờ đón một khách giai nhân siêu việt đến sưởi ấm lòng mình!...
Thế rồi vị cân quắc anh thư bằng mong chờ đó đã tới, và chàng phong lưu hào kiệt công tử họ Âu Dương đem lòng thầm yêu nhớ trộm vị nữ viễn khách phương xa đó ngay từ buổi hội ngộ đầu tiên.
Đó là Lã Mai Nương.
Mối tình đầu thầm kín nhưng muôn phần tha thiết.
Con người duy nhất, sắc hoa nhường nguyệt thẹn, võ siêu đẳng phi thường, văn khả luận đàm thiên hạ sự ấy, mà ai nấy đều cho là Tòng Lân quá ư tưởng tượng, đã xuất hiện ngay giữa thị trấn Tô Châu muôn hồng ngàn tía!...
Mừng không kể siết, chàng đem lòng cảm mến ngay, quên hẳn rằng, nếu họ Âu Dương đã sanh ra hai anh em chàng thuộc hàng anh thư tuấn kiệt hiếm có trên đời, mà nay có thêm một Lã Mai Nương, thì ngay kế bên nàng nữ kiệt kỳ hùng ấy, còn một trang thanh niên hiệp khách tuấn dũng phi phàm, hữu tài tế thế an bàng.
Nhân vật đó là Cam Tử Long.
Lúc nhận ra chân giá trị của họ Cam thì đã hơi trễ, Tòng Lân đã quá cảm phục si mê sâu đậm nàng nữ hiệp Trại Nhiếp Ẩn với mối tình đầu thiết tha vương vấn, cơ hồ chàng khó bề lui bước khi nhận ra sự mật thiết giữa Cam, Lã hai người.
Đêm thu mát lạnh, gió đông lùa nhẹ lọt rèm hoa, vậy mà Tòng Lân toàn thân nóng bừng như giữa đêm hè oi ả, cặp mắt như muốn tia ra lửa.
Khó chịu, chàng giựt nút, cởi áo liệng xuống chân giường bát bảo. Ở trần, chàng kéo chiếc đôn trạm ra ngồi dựa bên cửa sổ, lơ đãng nhìn màn sương lam buông nhẹ ngoài trời.
Bỗng cửa phòng hé mở, tiếng chân nhỏ nhẹ bước vào, Tòng Lân ngoái cổ lại, nhìn tên thể nữ Tố Kiều xinh đẹp đang nhón nhén bưng khay nước sâm cho Tòng Lân.
- Mời thiếu gia dùng nước sâm cho đỡ khát.
- A hay lắm! Ta đang nóng khô cả cổ.
Dứt lời chàng đón lấy chén tống sâm uống cạn :
- Ngon lắm, dễ chịu quá!
- Thưa thiếu gia trưa nay dùng nhiều rượu nên khát nước? Xin dùng thêm?
Tòng Lân xua tay.
Lúc ra cũng như lúc vào, thể nữ Tố Kiều nhón nhén đóng cửa lại nhẹ nhàng không một tiếng động. Bạn đồng nghiệp của Tố Kiều là Tố Lan đứng chờ ngoài hành lang, hỏi :
- Đại công tử có dùng sâm không?
- Có, nhưng công tử vẫn không vui vẻ hồn nhiên như trước kia. Hôm nay, nét mặt còn khó đăm đăm hơn mọi ngày, Tố Lan khẽ vỗ vai bạn đồng nghiệp, ranh mãnh :
- Có lẽ công tử phải lòng các cô trong tiệc trưa nay đấy.
Tố Kiều đưa khay sâm cho Tố Lan, đoạn nói :
- Nói ẩu nào! Đời ai lại đi phải lòng các cô bao giờ. Một người thôi chớ lị! Tao hầu bàn trưa nay, để ý thấy đại công tử nhìn vị tiểu thư vận Mai hoa đại hồng bào không chớp mắt.
- A, Lã cô nương chứ gì?
- Phải rồi. Chính vị ấy. Đẹp thiệt. Theo ý tao, tiểu thư Kim Loan đã đẹp mà còn kém đôi chút đó. Kết bạn với đại công tử thiệt tốt đôi xưng lứa.
Tố Loan nguýt bạn mà rằng :
- Ẩu mà! Lấy sao được? Lã tiểu thư là bồ của cái ông đại hiệp tên... gì... gì... đó. Lúc nào tao cũng thấy họ như hình với bóng, cặp kè, tốt đôi lắm đấy chứ?
Tố Kiều nói :
- Thôi tán dóc mãi. Bưng sâm sang phòng tiểu thư kẻo lại bị quở bây giờ.
Tao ở đây xem công tử có cần sai bảo gì không.
Tố Lan nguây nguẩy bê khay sâm đi, nhưng không quên buông lại một câu :
- Chỉ được cái lười! Tối mai đến phiên tao đứng hầu đây nghen?...
Sau khi uống ly sâm lớn, Tòng Lân lại tiếp tục ngồi hóng gió bên cửa sổ cuốn.
Chàng đang khoan khoái dễ chịu, bỗng một luồng gió mát lạnh thổi vào phòng khiến chàng sởn da gà, rùng mình nhảy mũi luôn mấy cái, mắt hoa lên, mặt này say sẩm.
Chàng vội đứng lên, chuệch choạng định vào giường ngả lưng nằm nghỉ ngơi đôi chút, chẳng dè vướng chân phải chiếc đôn chạm đổ rầm xuống nền gạch bông.
Đứng ngoài, thể nữ Tố Kiều nghe tiếng động mạnh ấy, vội chạy vào phòng thì đã thấy Tòng Lân nằm ngả bên mé giường.
Nó ngơ ngác bê chiếc đôn để vào chỗ cũ rồi tới bên giường.
- Thưa thiếu gia khó ở? Cần gì con lấy?
- Ta hơi nhức đầu muốn nghỉ sớm. Thưa lại với nhị tiểu thư là ta không dùng bữa thiêu dạ và ngươi không được nhiều lời, nghe? Sau đó cho ngươi nghỉ sớm, khỏi phải chầu chực vô ích.
- Thưa thiếu gia, con pha sẵn trà nóng để trên thồi rồi.
Nói đoạn Tố Kiều lui bước.
Tòng Lân nhảy mũi luôn một thôi một hồi, vội vàng bỏ võ hài, kéo mềm đắp lên người...
Chàng lên cơn nóng lạnh và suốt đêm ấy, lúc nào cũng mơ mơ màng màng, mộng thấy Lã Mai Nương lúc đi qua ngoài song cửa, lúc vào phòng chàng, ngồi xuống bên giường, dịu dàng vuốt ve bóp đầu cho chàng và nói cùng chàng nhiều câu ân ái tâm tình.
Khi nàng đứng dậy ra đi, chàng có cầm tay nàng níu lại, chàng ngờ bị nàng hất mạnh đến nỗi té lăn xuống chân giường, bàng hoàng giựt mình la lớn một tiếng Nàng!...
- Hiền huynh, hiền huynh sao vậy?
Tiếng người gọi văng vẳng bên tai khiến Tòng Lân mở bừng mắt, láo liên loáng thoáng nhận ra Kim Loan đang ngồi bên giường lay gọi chàng. Tòng Phượng đứng sau Kim Loan và kế bên là thể nữ Tố Kiều.
Theo thường lệ, sáng nào ba anh em họ Âu Dương cũng dậy sớm, luyện tập võ nghệ, Sáng mai, Kim Loan, Tòng Phượng ra võ sảnh trước, mãi sau không thấy trưởng huynh tới, hai chị em bèn gọi gia nhân sai vào tư thất mới chàng, nhưng thể nữ Tố Kiều cho hay rằng đại thiếu gia đang ngủ say, không dám đánh thức.
Tưởng Tòng Lân bận rộn nhiều hôm mệt mỏi, Kim Loan và Tòng Phương nhìn nhau để mặc chàng nghỉ ngơi một hôm cũng không hại gì.
Tới khi mặt trời đã lên cao hơn trượng, hai chị em thao luyện xong mới rủ nhau vào phòng gọi Tòng Lân, thì vừa lúc chàng đang ngủ mê ú ớ nói nhảm, và sau cùng la lớn, tứ chi vung mạnh, hoảng hốt ra mặt.
Kim Loan vội ngồi xuống giường lay gọi, sờ trán và hai bắp tay thấy Tòng Lân nóng sốt như thiêu đốt.
- Hiền huynh nóng cảm từ bao giờ mà không cho nhà hay.
Tòng Lân thều thào :
- Không sao, không sao, chớ làm rộn để song thân lo lắng. Nghỉ chốc lát sẽ khỏi như thường.
Tòng Phương rót ly trà ấm nóng, thân đỡ cho Tòng Lân uống.
Có vẻ dễ chịu hơn, Tòng Lân vẫy tay tỏ ý bảo mọi người ra để chàng nghỉ ngơi, đoạn quay mặt nằm vào phía trong thiu thiu ngủ lại.
Kim Loan kéo mềm đắp lại tử tế cho anh nàng, rồi cùng Tòng Phượng, Tố Kiều nhón nhén ra khỏi phòng, khép cửa lại.
Lừ mặt nhìn thể nữ Tố Kiều, Kim Loan nghiêm nghị mắng :
- Đại công tử cảm mạo như vậy ít nhất cũng từ chập tối hôm qua, cớ sao ngươi không thông báo ta hay?
Sợ hãi, Tố Kiều vội khép nép thuật lại việc nàng trông thấy đêm qua, và lời Tòng Lân dặn bảo.
- Hầu cận thấy công tử đau thì phải biết chớ, ngu si im lặng lỡ xảy ra chuyện bất tường, lỗi đó ai chịu thay ngươi?
Tố Kiều khoanh tay cúi đầu im lặng.
Tòng Phượng kéo tay chị mà rằng :
- Thôi cơ sự đã ra như vậy, tại huynh trưởng bảo sao Tố Kiều phải nghe vậy, la mắng nó làm chi? Qua hậu trường báo song thân hay đi... Còn Tố Kiều, hãy ngồi hầu trong phòng trưởng công tử xem người có sai bảo chi, nghe?
Tòng Phượng đi báo cho phụ thân chàng hay, trong khi Kim Loan vào hậu đường hầu thân mẫu, nàng nói về vụ Tòng Lân bị cảm nóng nhưng Âu Dương phu nhân còn đang bận tiếp chuyện Lã Tứ Nương đại sư.
Lúc đó Trang chủ Âu Dương Tòng Bình đang ngồi đàm đạo cùng Chiêu Dương đại sư và Song hiệp trên khách sảnh. Được tin, Trang chủ bèn hối gia nhân cấp tốc đánh mã xa ra Tô Châu, rước Hoàng Đam tiên sinh đem sẵn rương thuốc vào trang chẩn bệnh cho đại công tử.
Chiêu Dương nói với Tòng Bình :
- Trước khi danh y tới, Trang chủ cho phép bần tăng thăm lệnh lang xem thế nào.
Tòng Bình vỗ hai tay đánh đét một tiếng, mà rằng :
- Quên bẵng đi mất! Danh y ở ngay trước mắt mà còn cầu cạnh nơi đâu. Mời đại huynh vô chẩn mạch cho xá tử.
Chiêu Dương thiền sư khiêm tốn :
- Bần tăng biết qua loa khoa y học thôi, ví sao được với một vị danh y kinh nhiệm đầy đủ?
Mọi người liền đến tư phòng thăm Tòng Lân.
Thiền sư lật mềm ra xem xét, đoạn chẩn mạch bệnh nhân. Tòng Lân vẫn thiêm thiếp không biết gì.
Giữa lúc người vừa chẩn mạch xong thì Âu Dương phu nhân, Kim Loan và hai mẹ con Lâm gia cùng Lã đại sư vào tới nơi.
Chiêu Dương nói :
- Đại công tử trúng cảm phong giữa lúc can hỏa đang bốc cao độ nên thành mê sảng. Có điều lạ là tại sao tâm mạch lúc trì, lúc loạn, ắt hẳn bị xúc động mãnh liệt bởi một lý do nào đó. Hơn nữa, một thanh niên dũng sĩ sức lực như đại công tử không khi nào can hỏa lại bốc đột ngột như vậy được, nếu không bị xao xuyến can trường... Được lắm, trong khi chờ đợi danh y, bần tăng cho công tử uống tạm An thần dược. Cần nhất, phải cắt người trông nom cẩn thận thường trực ghi nhớ những câu lúc mê sảng, tâm loạn thần suy.
Nói cho đúng ra, đây là một trường hợp tâm bệnh. Cảm phong chỉ là cái trớn khiến bệnh nhân mệt nặng giữa lúc thần suy, trí não hoang mang.
Trong khi Chiêu Dương kể bệnh cho mọi người nghe, Lã đại sư kín đáo nhìn Mai Nương, Kim Loan cũng vậy. Nhưng Mai Nương vẫn thản nhiên như không.
Kim Loan thưa với thiền sư :
- Bạch sư phụ, hồi nãy điệt nữ vừa thăm vào lúc gia huynh mê sảng, tay khua chân đạp, miệng la một tiếng Nàng.
Chiêu Dương gật đầu :
- Nếu thế chắc chắn tâm bệnh của lệnh huynh không ngoài lý do tình cảm, cần xét rõ hơn mới được. Dùng tâm khoa chữa mới mau lành, cảm phong chỉ là vấn đề phụ túc.
Âu Dương phu nhân và tiểu thư Kim Loan nhận lệnh sư phụ trông coi Tòng Lân.
Khi mọi người đi khỏi, phu nhân bảo con gái :
- Sáng nay Lã đại sư nói về lương duyên Tòng Lân, bây giờ anh con lại đau, thành thử không bàn bạc hỏi ý kiến nó được.
Thắc mắc, Kim Loan vội hỏi :
- Nguyên hôm qua thím hai và mẹ có ngỏ ý với Lã đại sư về vụ hỏi Mai Nương cho anh con, và luôn thể dò ý Cam Tử Long để định hôn cho con...
Má đỏ hây hây, Kim Loan cúi đầu, vân vê tà áo, lặng nghe. Nàng không ngờ song thân lại tiến hành công việc tâm tình của hai anh em nàng mau lẹ đến thế.
Phu nhân nhìn con gái cưng hồi lâu rồi mới nói tiếp :
- Nhưng việc bất thành.
Kim Loan có cảm giác như kẻ bất chợt bị dội nước lạnh vào mình giữa tiết trung Đông. Nàng hết e lệ, ngửng đầu nhìn hiền mẫu.
Phu nhân nói :
- Lã đại sư sáng nay có cho mẹ hay rằng Song hiệp đã hứa hôn với nhau từ trước rồi, thành thử ta có thể coi như việc bất thành. Nhưng đại sư làm mai Lâm Hồng Vân cho Tòng Lân, sau nữa người đề cao nhiều về vị đệ nhất môn đồ Võ Đang sơn, ngụ ý để mẹ lựa chọn y làm bạn trăm năm cho con.
Kim Loan giựt mình :
- Mẫu thân định nói Lôi Đại Bàng?
Phu nhân gật đầu, nhìn con.
- Ý à, con chịu thôi, y dữ như Trương Phi!
- Bộ con sợ y dữ thiệt như Trương Dực Đức sao?
Kim Loan e mẹ hiểu lầm, đáp :
- Nếu phải giao chiến con đâu có ngán gã, hiền vì chuyện này khác...
- Mấy ai được như Cam Tử Long và anh con? Mẹ không nói đâu xa lạ, nhưng cứ nhận xét diện mạo các vị anh hùng hảo hán trong bữa tiệc hôm qua, có người nào trẻ tuổi hùng dũng hiên ngang bằng Lôi Đại Bàng không?
- Gớm khiếp cái bộ râu chổi xể!...
- Hứ! Con ít tuổi và là phận nữ nhi nên chưa biết nhận xét đó thôi. Đại Bàng không chịu điểm dáng, mặc râu tóc rườm rà nên thoạt nhìn ai cũng tưởng y thô kệch, dữ tướng, chớ thiệt ra khổ mặt y rất đều đặn, cương quyết mà phúc hậu.
Kim Loan dẫy nãy :
- Trời ơi, nghe nói mà con có cảm tưởng mẫu thân ưng lựa y làm giai tế họ Âu Dương nhà ta rồi còn gì!...
Phu nhân mỉm cười :
- Đâu có thế! Mẹ giãi bày sự thật, điều hay lẽ phải cho con nghe mà suy nghĩ chớ mẹ sanh được mình con là gái hữu sắc, hữu tài, quyết không bao giờ phụ thân con và mẹ ép uổng duyên tình các con. Tình phu thê là duyên kiếp tiền định, muốn cũng chẳng được mà tránh cũng chẳng xong con ạ. Khi xưa