Thứ Tử Quy Lai

001. Giàn thiêu.

Giữa chợ là một pháp trường. Phải là kẻ phạm phải tội ác tày đình cỡ nào, mới có thể bị hành quyết thị chúng như thế.

Chưa đến trưa mà quần chúng vây xem đã đông như mắc cửi. Cấm vệ quân mặc áo giáp bạch kim phải đứng thành một bức tường người, mới có thể miễn cưỡng ngăn không cho đám người xông về phía trước.

Quần chúng ngửa cổ, xuyên qua quân đội chỉnh tề để nhìn đến chỗ cao nhất của pháp trường - một giàn thiêu mới được xây.

Giàn thiêu rất cao, dưới chân là cỏ khô được chất thành núi, ở giữa là một cột trụ gỗ sừng sững, trói một người toàn thân chằng chịt vết thương.

Tuy bóng dáng đó rất gầy guộc, nhưng vẫn có thể nhận ra - đó là một người đàn ông. Mái tóc đen nhánh nhưng rối bù xòa xuống, che gần hết khuôn mặt. Đôi mắt mờ đục nhìn xuyên qua mái tóc để đánh giá những kẻ xung quanh, ánh mắt vừa tự giễu vừa chán nản.

"Cha, yêu quái đang nhìn chúng ta kìa!" Trong đám dân chúng, một đứa bé búi tóc cao cao đang được cha cõng trên vai chỉ tay vào người đang bị trói, nói bi bô.

"Con ngoan, đừng nhìn nữa! Cẩn thận bị nhiễm tà khí từ y đấy!" Người cha vội vàng bế con xuống, dúi nó vào ngực mình, còn không quên trừng người kia một cái: "Sao mãi chưa hành hình đi chứ? Thiêu sớm hơn tí thì đã sao, chẳng lẽ còn cho con quái vật đó sống sau giờ Ngọ* à?"

*Giờ Ngọ: 12h trưa.

Hắn vừa dứt lời, rất nhiều người quanh hắn cũng đồng loạt hô lên, vẻ mặt căm phẫn: "Phải đấy phải đấy! Mau thiêu chết y đi!"

Tiếng biểu tình nhanh chóng lan xa, chẳng mấy chốc, tất cả mọi người đã giơ cao nắm tay, gào thét vào người đàn ông đang bị trói trên cột, tựa như không thể chờ thêm nổi, thậm chí còn cầm đá ven đường lên ném vào người y.

Người nọ không thể tránh được đá vụn ném tới từ bốn phương tám hướng, chỉ có thể chịu đựng cơn đau, thậm chí có một viên đá trúng vào trán y, làm máu rỉn xuống theo đường nét gương mặt tuấn tú. Khi máu chảy đến môi, y không nhịn được vươn lưỡi liếm - đầu lưỡi khô khốc, máu lạnh đến xương, còn mang theo hương vị cay đắng không chịu nổi.

Chẳng trách được người ta lại gọi y là yêu quái... Thì ra máu y, từ lâu đã không còn ấm áp như máu người thường nữa rồi...

Nhất là trái tim y, đã sớm lạnh lùng tựa băng giá.

Đá vụn vẫn bay đến tới tấp, nhưng may là dây thừng trói không chặt lắm, y vẫn có thể gắng nghiêng người đi, tránh không để đá đập thẳng vào cái bụng đang nhô lên cao cao của mình.

Người đàn ông đang bị trói trên cột này, thế mà lại có một cái bụng nhô lên cao cao, nhìn cứ như phụ nữ mang thai sáu tháng.

Mà đúng là y đang mang thai thật.

Đàn ông có thai là chuyện xưa nay chưa từng có ở Đại Chu, nên một khi có, toàn kinh thành liền xôn xao cả lên, đồng lòng mắng y là đồ yêu quái người chẳng ra người ngợm chẳng ra ngợm.

Một khi đã bị phát hiện ra, thì thứ yêu quái này không thể sống tiếp. Theo lời Khâm Thiên Giám đại nhân nói thì... chỉ có lửa mới có thể chuyển họa thành phúc, đốt đi một thân lệ khí của y để trấn an trời đất, đổi lấy mưa thuận gió hòa cho Đại Chu năm sau.

Vì thế, y liền bị áp giải đến đây, trói chặt trên đài, chờ đợi hỏa thiêu.

Người đàn ông rũ mắt xuống, nhìn chằm chằm vào bụng mình, ánh mắt vốn lạnh lùng của y dần dần dịu lại. Dù những kẻ đó gọi y là yêu quái chỉ vì cái bụng này, nhưng y lại không hề hận sinh linh mà mình đã thai nghén nên, mà trái lại - y vô cùng hổ thẹn với nó. Trời xanh định trước rằng đứa bé này sẽ chẳng kịp nhìn thế gian, số mệnh của nó... chỉ là theo y xuống suối vàng mà thôi.

Y lại nhớ về cuộc đời mình.

Tuy y sinh ra ở một gia tộc lớn, nhưng mẹ ruột y mất sớm, thân là con vợ lẽ lại chẳng được cha thương, từ nhỏ đã bị đủ loại người nhà bắt nạt chèn ép, có mỗi một đứa em gái ruột thì lại chết dưới vó ngựa của thứ huynh. Cứ tưởng rằng chỉ cần nhịn đến khi trúng tuyển thi Hương là có thể tách nhà, không phải sống chung với họ nữa, ai dè những người đó còn chẳng cho y cơ hội đi thi, bày kế hại y bị giám khảo xóa tên, hại y bị cha đuổi ra khỏi nhà, nhét vào làm thủ thư của thư viện hoàng gia gần đó.

Cũng chính ở nơi cung điện thăm thẳm ấy, y gặp được người đã thay đổi cuộc đời mình mãi mãi.

Lần đầu mới gặp, người nọ không ngại y xuất thân thấp kém, chỉ một lòng kính phục tài hoa của y, nói muốn cùng y làm bạn.

Rất nhiều năm sau đó, bọn họ vẫn sánh vai cùng nhau. Khi thời niên thiếu non nớt trôi qua, trong lòng y cũng nảy sinh một hạt mầm tình cảm, càng lúc càng bành trướng. Y ngạc nhiên, sợ hãi rồi bàng hoàng chấp nhận, nhưng ai mà ngờ rằng, hóa ra tình cảm của y không chỉ là đơn phương? Ai mà ngờ rằng, cũng có ngày nó được đơm hoa kết quả?

"Ninh Uyên, dù cả thiên hạ này có vứt bỏ ngươi, thì Tư Không Húc ta cũng dám lấy thiên hạ để thề - ta tuyệt đối sẽ không làm vậy!"

Vì lời thề này, y cam nguyện trở thành phụ tá đắc lực nhất của người nọ, trăm mưu ngàn kế đưa hắn lên bậc cửu ngũ chí tôn.

Chẳng nhớ y đã uống bao nhiêu ly rượu độc, chẳng nhớ đã bao lần bị dao kiếm đâm vào thân, nhưng y vẫn vui vẻ chịu đựng. Biết quân đội của hắn bị vây ở Lương Châu, y liền phi ngựa ngàn dặm từ kinh thành đến, vất vả lắm mới cứu được người về, còn mình thì bị thương nặng đến nỗi ngất đi. Biết hắn bị huynh đệ hãm hại, bị nhốt vào thiên lao; y liền quỳ trước cửa cung ba ngày để được gặp Hoàng thượng; thậm chí còn lấy máu ăn thề, mới đổi được một cái liếc mắt của Hoàng thái hậu đột nhiên đi ngang đó, đổi lại được một đường sống cho người.

Trải qua cửu tử nhất sinh, cuối cùng y cũng thấy được ngày người nọ nắm giữ vinh quang vốn thuộc về mình. Cứ tưởng rằng con đường nhấp nhô cũng đến ngày bằng phẳng, lại chẳng ngờ tất cả chỉ như hoa trong gương trăng trong nước, chỉ trong chớp mắt, đã chợt biến tan.

"Ninh Uyên, ta chịu nếm mật nằm gai đến hôm nay cũng chỉ là để dùng thân phận Thân Vương đi hỏi cưới con gái của Ninh Quốc Công phủ - Ninh San San. Nhiều năm trước, ta đã từng đến cửa cầu hôn nàng, nhưng lại trở thành trò cười cho thiên hạ. Khi đó ta đã lập lời thề trước mặt mọi người, mà hôm qua, họ cũng đã nhận sính lễ của ta. Sau ngày đại hôn, Ninh San San sẽ trở thành Vương phi duy nhất của ta."

"Ngươi muốn hận ta thì cứ hận, nhưng ta tuyệt đối không cho phép ngươi đi quấy rầy nàng. Nếu ngươi chịu an phận thủ thường, ta sẽ cho ngươi một góc trong Vương phủ, đảm bảo cho người một đời không lo ăn mặc - thế là không phụ lòng ngươi rồi, đúng không?"

Lời nói như cứa vào tim vào phổi vẫn văng vẳng bên tai y. Khóe mắt y lại đau xót, chỉ có thể nhắm chặt mắt lại.

"Duệ Vương điện hạ và vương phi giá lâm! Hoàng tử Hô Diên Nguyên Thần và Khâm Sai đại nhân giá lâm!" Giọng thái giám cao vút cắt ngang suy nghĩ của y, đồng thời làm biển người ồn ào im lặng lại.

Một chiếc xe sang trọng màu vàng kim dừng lại bên ngoài pháp trường. Cấm vệ quân gạt dòng người ra tạo thành một con đường cho một nhóm người đi đến - thị vệ, cung nhân, Khâm Sai đại nhân hàng tứ phẩm đang vây quanh một bóng người dong dỏng cao ngất.

Nam nhân đó mặc một chiếc cẩm bào thêu hoa văn rồng, dáng người cao gầy, khuôn mặt cực kỳ anh tuấn; theo bên cạnh là một nữ nhân khoác áo chim phượng với khuôn mặt khuynh quốc khuynh thành. Người nọ bước theo sau người kia, chỉ là bước đi thôi cũng đã lộ ra một phong thái đủ làm quần chúng hoa mắt.

"Duệ Vương vốn là người tài hiếm gặp, ai ngờ vẻ ngoài cũng xuất sắc như thế, thảo nào lại cưới được Vương phi là mỹ nhân bậc nhất kinh thành."

"Bây giờ Duệ Vương điện hạ là tâm phúc bên người Hoàng thượng đấy! Mấy người huynh trưởng của ngài chưa ai được tấn phong, chỉ có mình ngài là được phong làm Thân vương thôi. Aizz, ngươi nói xem, có khi nào ngài sẽ làm Thái tử không?"

"Không đời nào. Nói ra thì bảo bất kính, nhưng mà... Với cái xuất thân ấy thì phong Thân vương đã là hết nấc rồi. Hoàng tử con Hoàng hậu còn ở đó, thì ngài tuổi gì mà lên được vị trí Thái tử?"

"Nhưng lần này ngài bắt được yêu quái, vì dân trừ hại, đến cả Thái hậu nương nương cũng khen không dứt miệng cơ mà! Lại còn cưới được trưởng nữ nhà Ninh Quốc công làm vương phi nữa chứ, danh tiếng tốt khỏi bàn. Nếu có Thái hậu nương nương và Quốc công ủng hộ, thì Hoàng hậu nương nương có phản đối cũng không làm gì được đâu."

"Ta còn nghe nói, yêu quái lần này là người trong họ Vương phi đấy! Duệ Vương điện hạ văn thao võ lược, tài dụng binh như thần vốn đã được nhân dân kính nể rồi, nay lại còn không màng tình thân mà bắt yêu trừ họa. Công này lớn thế, sao mà Hoàng thượng Hoàng hậu có thể làm ngơ!"

Trong tiếng xì xào của dân chúng, Duệ Vương Tư Không Húc đã đến ngồi xuống ghế ở trung tâm pháp trường. Hắn ngẩng đầu, lơ đãng liếc qua Ninh Uyên đang bị trói trên cột, ánh mắt hơi lóe lên, rồi nghiêng sang nói gì đó với vương phi, khuôn mặt dịu dàng đến cực điểm.

Ninh Uyên lạnh lùng nhìn cảnh tượng này.

Có ai ngờ, người từng là kẻ thân mật nhất nay lại chẳng buồn nhìn mình nhiều hơn một cái, còn muốn tự tay, đưa mình và sinh linh mà hai người cùng tạo ra lên đoạn đầu đài.

Y nên thấy rõ từ lâu mới phải - rằng Tư Không Húc chưa bao giờ thật lòng để ý đến mình. Người mà hắn thực sự yêu thương luôn là trưởng tỷ của y - Ninh San San, người con gái tao nhã bậc nhất đó. Còn kẻ chìm vào tình yêu đến không phân rõ trắng đen là y mới phải, đến nay rơi vào thảm cảnh này, cũng là đáng đời y thôi.

"Ninh Uyên, có trách thì phải trách ngươi thân đàn ông mà có thể thụ thai được! Nay đại hoàng huynh đã biết chuyện của ngươi rồi, ai ai cũng biết trong phủ ta đang nuôi một con yêu quái. Ta chỉ có thể tiên phát chế nhân, mà đây là cơ hội duy nhất!"

Ngày ấy, Tư Không Húc dẫn một đám người vào phòng, trói gô y lại rồi nói như thế.

Yêu quái, thật không thể tin nổi, y đã theo hắn bao nhiêu năm như thế, nay lại trở thành yêu quái trong miệng người. Sự cố chấp của y, tình cảm trong lòng y, cuối cùng đổi lại được một cây cột và một sợi dây thừng, trói y lên cao cao, chờ đến thời khắc là khói lửa sẽ nổi, đốt y thành tro bụi.

Mặt trời dần lên cao, đã tiến dần đến chính ngọ. Hình quan nhìn một chốc, rồi xin chỉ thị của Tư Không Húc đang ngồi trên cao: "Thưa Điện hạ, đã đến giờ rồi. Bắt đầu hành hình được chưa ạ?"

Tư Không Húc vẫn ngồi im không nhúc nhích, mắt hắn nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó dưới đất, khuôn mặt tuấn mỹ không có biểu cảm gì, như thể đang nghĩ gì đó.

Vương phi ngồi bên đẩy đẩy hắn: "Điện hạ, đại nhân đang hỏi chàng kìa."

Người hắn khẽ run lên, định thần lại, khẽ gật.

Được cấp trên đồng ý, hình quan cầm lệnh bài đi đến trước chỗ hành quyết, dõng dạc tuyên bố với binh lính đang chờ lệnh: "Canh giờ đã đến, châm lửa!"

Rồi định ném lệnh bài xuống.

Vương phi Ninh San San nắm chiếc khăn gấm trong tay thật chặt - cuối cùng ả cũng chờ được khoảnh khắc này rồi!

Thân là Vương phi mà Duệ Vương danh chính ngôn thuận cưới về, khi phát hiện Tư Không Húc thế mà lại dan díu với một người trong tộc, ả không thể nén nổi nỗi khiếp sợ của mình.

Trước đây, nàng vẫn khinh thường Tư Không Húc - một hoàng tử do cung nữ sinh ra mà cũng dám cầu hôn mỹ nhân đệ nhất kinh thành là nàng ư? Chẳng ngờ thời gian trôi đi, chẳng hiểu sao hoàng tử không có tiếng tăm gì kia lại trở thành Thân vương bậc nhất hoàng triều, cao quý không gì sánh nổi, còn là người có khả năng nhất cho Thái tử vị, nóng đến độ chạm tay vào là bỏng được. Đứng trước cái ghế Vương phi, thậm chí là cái ghế Hoàng hậu, đương nhiên là ả chẳng có gì do dự, lập tức đồng ý hôn sự này.

Ả là đích nữ phủ Quốc công, là Vương phi cao quý, thân phận như thế sao có thể chấp nhận để trượng phu mình dan díu với một người nam nhân? Mà kẻ ti tiện kia lại là thứ đệ trong nhà mình?

Để diệt trừ Ninh Uyên, ả đã nghĩ đến rất nhiều cách, không ngờ hình như Tư Không Húc lại có ý bảo vệ kẻ kia, nên không tạo được hiệu quả gì. May là trời xanh có mắt, làm ả phát hiện ra một sự thật kinh hoàng - Ninh Uyên thế mà lại mang thai! Lần này, để đảm bảo mọi sự được chu toàn, ả không vội ra tay, mà lặng lẽ viết thư thông báo cho đối thủ không đội trời chung với Tư Không Húc - đại hoàng tử Tư Không Việt.

Sau khi nhận được tình báo của ả, Tư Không Việt đúng là không làm ả thất vọng. Chẳng mấy chốc mà kẻ ti tiện kia và nghiệt chủng trong bụng nó cũng một thây hai mạng, Tư Không Húc sẽ trở thành của riêng mình ả - ả sẽ không cho phép sự đến trước mắt rồi mà còn có chuyện ngoài ý muốn phát sinh.

"Chờ đã!"

Hình quan đột nhiên bị ngăn lại.

Ninh Uyên đã chuẩn bị tinh thần chờ chết, bỗng nhiên thấy có người ngăn cản thì không khỏi ngẩng lên - chỉ thấy một thanh niên cao lớn vội xông đến, ôm quyền với Tư Không Húc ---

"Thưa Vương gia, ta nghe nói người này cũng không làm chuyện ác độc gì, chỉ là lấy thân nam tử để mang thai mà thôi. Chỉ thế mà đã bị tội tử hình ư? Đất nước lấy lễ nghi trị thiên hạ như Đại Chu mà làm vậy thì có hơi bất nhân nghĩa không?"

"Hô Diên hoàng tử đã hiểu nhầm rồi. Vì Đại Chu chúng ta lấy lễ nghi trị thiên hạ, nên mới không cho phép... những yêu ma tà đạo như thế được phép làm dơ bẩn xã hội." Không để Tư Không Húc lên tiếng, Ninh San San đã nhẹ nhàng mở miệng trước: "Khác thường tức là yêu quái, nhân từ với yêu vật chính là nhẫn tâm với phúc lợi của bá tính nhân gian. Hai bên bên nào nhẹ bên nào nặng, hoàng tử tự hiểu rồi đấy."

Thì ra người này là hoàng tử của Hạ quốc - hoàng tử Hô Diên Nguyên Thần. Ninh Uyên đã nghe nói về người này - hắn là chất tử mà Đại Hạ ở tây bắc để ở Đại Chu, giỏi về cưỡi ngựa bắn cung, võ nghệ cũng thượng thừa, khá là nổi tiếng trong lớp vương công quý tộc ở kinh thành.

"Lời ấy của Vương phi sai rồi. Cứ là nam nhân và mang thai thì là yêu vật? Đại Chu luôn tự xưng là Thiên triều Thượng quốc, không ngờ lại có cái nhìn hẹp như thế đấy." Hô Diên Nguyên Thần không kiêu ngạo không siểm nịnh, giọng nói vừa trầm thấp vừa vững vàng: "Thiên hạ rộng lớn, thiếu gì chuyện lạ? Có vài người trời sinh dị bẩm cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Khi ta ở Đại Hạ cũng có xảy ra chuyện nam nhân mang thai, nhưng người đó không những không phải là yêu vật, mà ngược lại rất thích giúp người khác, có tiếng là đại thiện nhân. Theo lời Vương phi nói, phải chăng Đại Hạ chúng ta cũng nên bắt người đó lại, thiêu đến chết để cứu vớt sinh linh?"

Ninh San San nghẹn họng, vội quay lại nhìn Tư Không Húc cầu cứu, ai dè lại thấy hắn tuy vẫn không có biểu cảm nhưng đã lộ vẻ lung lay giãy dụa! Ả cắn răng, nói một tràng: "Hình phạt thiêu đến chết này cho yêu quái là ý chỉ của đích thân đương kim Hoàng thượng! Hành động này của Hô Diên hoàng tử phải chăng là đang khoe Đại Hạ tướng mạnh binh hùng, ngang nhiên khiêu khích Đại Chu phải không!"

Hô Diên Nguyên Thần bị chặn họng - ai ngờ đối phương lại trắng trợn chụp mũ như thế! Hắn nghĩ một lúc rồi lui về chỗ cũ, không nhiều lời nữa, ánh mắt có chút tiếc hận nhìn về Ninh Uyên cách đó không xa.

Hôm nay hắn tới chỉ vì tò mò chuyện nam nhân mang thai, chứ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện cầu tình cho người nọ. Chỉ là vô tình nhìn thấy đôi mắt thấm đẫm bi thương và phẫn hận đó, thê lương đến não nề da diết, làm hắn vốn hay bênh vực kẻ yếu liền không nhịn được mà đứng ra.

Nhưng mà, thân phận của hắn vẫn còn đó, mà hắn lại chẳng quen biết gì với Ninh Uyên, đúng là không hợp nói nhiều.

Ninh San San đứng bật dậy, xông lên giành lấy lệnh bài chưa ném trong tay hình quan, rồi dùng hết sức ném nó ra ngoài, hét lên: "Châm lửa!"

Nhận được lệnh, binh sĩ liền ném cây đuốc đã chuẩn bị sẵn vào đống cỏ dưới chân cột - ngọn lửa bùng lên ngay lập tức, khói đen cuồn cuộn nhuộm lên người Ninh Uyên.

Nhiệt độ cao thiêu đốt làm y đau đớn như chìm trong luyện ngục. Y cố gắng nhịn cơn đau xuống, cảm kích liếc nhìn Hô Diên Nguyên Thần, rồi khàn giọng hét vào nam nhân đang ngay ngắn ngồi trên đài cao: "Tư Không Húc! Ngươi đúng là không phụ lòng ta!"

Vẻ điềm tĩnh đến hờ hững trên mặt hắn vì tiếng thét này của y mà nứt ra. Hắn mím môi lại, gần như hoảng hốt mà đứng lên, như thể sắp xông lên phía trước.

Nhưng Ninh San San lập tức chặn đường hắn.

Ngay khoảnh khắc đó, thế lửa cũng bùng lên cao, trong chớp mắt đã cắn nuốt trọn người y.

Nhìn ngọn lửa hung dữ kia bao lấy thân ảnh ấy, mãi đến không nhìn rõ nữa; ngay cả người tính cách hào sảng từng thấy nhiều cảnh chém gϊếŧ như Hô Diên Nguyên Thần cũng không đành lòng quay đi.

---

Nghe nói, khi đau đớn đến cực hạn thì sẽ không cảm thấy gì nữa. Mặc cho ngọn lửa liếm lên thân thể mình, ý thức Ninh Uyên tan rã, chẳng hiểu sao lại nhớ đến rất nhiều chuyện khi còn nhỏ.

Bàn tay dịu dàng của mẹ, nụ cười thân thiết của em gái... đó là những điều y từng trân trọng nhất, muốn bảo vệ nhất, nhưng lại phải trơ mắt nhìn người khác cướp từng thứ một đi!

Bỗng nhiên, y hận! Hận bản thân nhu nhược lúc đó, hận sự vô năng không làm gì được! Nếu có thể làm lại từ đầu, y tuyệt đối sẽ không nhượng bộ nữa, dù có phải đánh đổi bằng tất thảy, cũng phải che chở cho người thân được an toàn!

Ông trời cho y một xuất thân rẻ mạt như cỏ rác, cho y một thể chất mà trong mắt người đời là quái vật, lại cho y một đời lang bạt kỳ hồ, bị người lừa dối, ngay cả chết cũng không được chết già.

"Kẻ hành thiện thì bần cùng đoản mệnh, kẻ gieo ác lại phú quý thọ duyên... Ha ha ha..." Chẳng biết lấy sức lực đâu ra, đột nhiên y lại nhẩm ra câu ấy, trong khóe mắt cũng chảy ra một giọt lệ.

Đây là lần đầu tiên y khóc kể từ sau khi mẹ đi. Bị họ hàng làm nhục bằng đủ cách, y không khóc; bị thương nặng đến ngàn cân treo sợi tóc, y không khóc; khi giằng co với Tư Không Húc vì hắn muốn cưới Ninh San San, y cũng không khóc; nhưng khi nhớ lại một đời mình, y lại không nhịn được mà rơi lệ.

"Vì sao... Vì sao lại không công bằng như thế... Nếu có kiếp sau..." Y thì thào lẩm bẩm, ngẩng lên nhìn bầu trời bao la đã bị lửa nhuộm thành đỏ rực. Hé miệng, nỗi phẫn hận đến tuyệt vọng hóa thành một thanh âm khàn khàn nhưng sắc bén: "Ông trời ơi, ông là đồ khốn!"

"Xẹt xẹt!"

Ngay khi tiếng thét không cam lòng đó vang lên, trời trưa quang đãng bỗng bổ xuống một tia sét.

Ánh sáng chói đến gai mắt đó, là sắc màu cuối cùng mà Ninh Uyên thấy trên đời này.

---

002. Sống lại kiếp này.

Mùa đông, thành Giang Châu.

Giang Châu là một tòa thành lớn ven biển phía đông bắc của Đại Chu, cách kinh thành hơn tám trăm dặm, nổi tiếng về cá tuyết nói riêng và hải sản nói chung.

Thành Giang Châu thiên nhiều hơn về hướng bắc, cũng gần biển hơn, nên cứ đến đông là tuyết bay trắng xóa đầy trời – nên còn được gọi là Tuyết thành. Với người ngoài thì khung cảnh này rất đẹp, nhưng với người Giang Châu bản địa thì không – có đẹp thì nhìn nhiều cũng chán, hơn nữa, tuyết nhiều quá cũng khó đi lại. Vì thế, cứ đến mùa đông ngập tuyết là lại có nhiều nhà đóng cửa không ra, trong thành cũng rất im lặng, hiếm có người trên đường.

Nhưng không phải nhà nào cũng im lặng như thế, ít nhất là Võ An bá phủ ở phía nam thành thì không.

Võ An bá – Ninh Như Hải là một hậu duệ quý tộc rất có tiếng nói ở Giang Châu. Tổ phụ gã – Ninh Quyền – đã lên đến chức Quốc công, bản thân gã cũng văn võ song toàn, mười tám tuổi đã đỗ Thám hoa, được vào Hàn Lâm Viện làm chân biên soạn, rồi bái một Viên Ngoại lang làm thầy, lên chức thị lang. Năm hai mươi ba tuổi thì gã bỏ văn theo võ, ra biên giới phòng thủ ba năm, chiến công lập được phải nói là hằng hà sa số, đi thẳng lên chức Vũ Tướng quân; cuối cùng là được phong làm Võ An bá, trở thành thần tượng tuổi trẻ tài cao cho phần lớn lớp trẻ trong kinh thành thời bấy giờ.

Tiếc là ông trời trêu ngươi, để tổ phụ gã bỗng dưng chết bệnh ngay khi gã còn hăng hái nhất. Phụ thân gã không đấu lại được đám họ hàng như lang như hổ, đau buồn mà chết, làm bác gã thừa thế dành được cái chức Ninh Quốc công. Chuyện đầu tiên bác gã làm sau đó là liên hợp với vài tên trọng thần trong triều, tìm cớ để cách chức gã đi rồi đuổi khỏi kinh thành, đá đến Giang Châu làm chân tổng quản và phòng thủ quân đội.

Cũng may là, tuy bị giáng chức nhưng Ninh Như Hải vẫn giữ được tước vị. Ở nơi xa xôi như Giang Châu, thân phận chẳng ra gì ở kinh thành của gã thế mà lại khá là cao quý, sau khi phấn đấu hơn mười năm, Ninh phủ đã sớm trở thành nhà giàu số một số hai ở chốn này.

—

Ở Tương Liên viện – một tiểu viện rách nát ở góc bắc Ninh phủ.

Nơi nhỏ hẹp này vốn chẳng có mấy người qua lại, nhưng hôm nay lại có một đám người xúm xít – rất nhiều nha hoàn hoặc cầm ô hoặc cầm noãn lô đang vây quanh hai người phụ nữ mặc quần áo sang trọng. Mà đối diện với tất cả bọn họ, là ba người một nhỏ hai lớn, đang rét run đứng ở phía kia.

Trong hai người phụ nữ mặc đồ sang trọng thì có một người mặc áo màu xanh dương thêu hoa văn hoa cỏ, nom khá lớn tuổi, trên tóc cài hai cây trâm mã não, khuôn mặt rất chững chạc và đoan trang. Người còn lại mặc áo vàng thêu hoa sen thì trẻ hơn rất nhiều, khóe mắt đuôi mày đều được trang điểm tỉ mỉ; trâm cài, vòng tay vòng cổ leng keng không dứt, phối với khuôn mặt xinh đẹp quyến rũ, quả đúng là quý khí tràn ngập.

Chẳng qua là, biểu cảm trên gương mặt người áo vàng chẳng phù hợp với trang phục của ả ta gì cả. Ả chau mày liễu, móng tay sơn đỏ chỉ thẳng vào thiếu niên đang quỳ trên nên tuyết, giận dữ nói: "Ti tiện đúng là ti tiện, sinh con ra cũng là hạng ti tiện! Có gan làm chuyện ô nhục mà không có gan thừa nhận hả! Thừa dịp lão gia rời phủ để làm loạn phải không! Coi thường trường bối đến thế phải không!"

Thiếu niên đang quỳ tầm mười ba mười bốn tuổi. Dưới thời tiết lạnh đến độ nước đóng thành băng này, y chỉ mặc một chiếc áo xám trắng, khoác thêm một cái áo xanh đen chẳng dày dặn gì; vì quỳ trong tuyết quá lâu mà đôi gò má tái nhợt đã bị lạnh đến đỏ bừng lên.

Bị mỹ phụ chỉ trích nhưng y cũng không phản ứng, chỉ ngước lên đôi mắt sáng rực, lặng lẽ đánh giá hoàn cảnh xung quanh.

Khoảng sân chẳng rộng lắm, cây hòe già ở góc tường phía đông, bên đó là giếng cạn, dưới mái hiên xiêu xiêu vẹo vẹo là một con ngựa tre, và giấy hoa đã bạc màu dán trên khung cửa sổ... y mang máng nhớ, hình như giao thừa năm mười tuổi, y đã tự tay cắt nó ra với muội muội và nương.

Tất cả mọi thứ... đều y hệt như trong trí nhớ.

Y lại nhìn sang bên – đang đứng cạnh y là một phụ nhân mặc áo xanh nhạt. Bà ăn mặc cũng phong phanh như y, mái tóc búi lên đơn giản, làn da khô khốc xám xịt, khóe mắt có vài nếp nhăn nhỏ; nhưng nhìn đường nét khuôn mặt thì có thể biết rằng – bà cũng đã từng là một mỹ nhân.

Bên chân bà là một bé gái bận váy hoa nhăn nhúm, hình như khá nhát gan, vẫn luôn trốn sau lưng nương. Thấy thiếu niên đang nhìn mình, khuôn mặt vốn đang sợ hãi của bé chợt nhoẻn ra một nụ cười, gọi y: "Ca ca!"

Trong mắt người được gọi là ca ca chợt ngập nước. Y cũng mỉm cười với bé gái, nhưng hình như vì xấu hổ, nên lập tức cúi đầu.

Ánh mắt thiếu niên lại dừng trên đôi màn tay bản thân.

Bàn tay vốn thon dài, lớn và chằng chịt vết chai đã không còn nữa, thay vào đó là một bàn tay nho nhỏ vẫn chưa lớn hết của thiếu niên, trên mu bàn tay có vài vết nứt nẻ, vừa chạm vào là đã nhoi nhói.

Mãi đến giờ phút này, y mới có thể tin được – đây không phải là âm tào địa phủ như y nghĩ, cũng không phải là mơ, mà là Giang Châu Ninh phủ, là Giang Châu Ninh phủ của mười mấy năm về trước – nơi y đã sinh ra và lớn lên,

Thiếu niên đó là Ninh Uyên.

Y không hiểu đã có chuyện gì xảy ra – rõ ràng là mình đã bị thiêu thành tro bụi rồi, thế mà không chết, ngược lại còn trở về thời còn thơ bé.

Ký ức cuối cùng là khuôn mặt mờ mờ ảo ảo của Tư Không Húc và không gian nóng rực, rồi hình như y ngất đi, ý thức hỗn độn. Hoàn hồn lại thì đã thấy xung quanh rất ồn, chưa kịp mở mắt ra thì đã bị lôi đi, như thể muốn kéo y đến chỗ nào đó. Y cứ nghĩ là Hắc Bạch vô thường đến bắt mình về địa ngực thôi, mãi đến khi y bị người ấn vào tuyết, cảm giác lạnh buốt đến xương mới làm y tỉnh táo lại.

Khoảnh khắc mở mắt ra, y cứ ngỡ mình đến cõi âm thật rồi, vì trước mắt y – là nương và muội muội đã qua đời từ lâu! Đang nghĩ là nếu chết mà gặp được người thân thì cũng không tệ, ai dè khi nhìn xung quanh, y mới khiếp sợ nhận ra – hình như mọi chuyện không đơn giản như thế.

Sống lại kiếp này – tuy chuyện này rất khó tin, nhưng chỉ có cách giải thích như vậy. Không biết có phải vì lời thề trước khi chết bị ông trời nghe thấy không? Hay vì y đã chửi trời? Nên trời mới chứng minh lại cho y thấy? Có rất nhiều khả năng, nhưng giờ y không có thể nghĩ thêm nữa, vì trước mắt y còn có một rắc rối lớn chờ giải quyết.

"Nói mau! Ngươi giấu đồ ở đâu rồi!" Mỹ phụ áo vàng xông đến, móng tay đỏ chót gần như chọc thẳng vào mũi Ninh Uyên.

Y chưa nói gì, nhưng thân nương y đang đứng cạnh đó – Đường thị – đã nhăn mày, nói trước: "Tam phu nhân, thiếp tuyệt không tin Uyên Nhi sẽ làm ra loại chuyện đó. Có phải đã có hiểu lầm gì không?"

Giọng bà dịu dàng như nước – lâu lắm không được nghe giọng nương rồi, cổ họng y giật giật, cảm xúc lại trào lên, phải cắn chặt môi mới ngăn được mình rơi nước mắt.

"Hiểu lầm? Đường Ánh Ngọc, miếng ngọc thạch đó là do đích thân Chiêu Nghi quận chúa ban cho Tương Nhi, để chúc nó đỗ thủ khoa thi Hương năm sau đấy! Có phải ngọc thường bạ đâu ném đấy đâu! Tương Nhi vẫn cất gọn nó trong phòng, để mãi không sao, sao con ngươi vừa đến cửa một chuyến là đã không cánh mà bay? Không phải thằng nhãi này trộm thì ngọc nó tự mọc chân chạy chắc!" Nghe Đường thị nói vậy, mỹ phụ áo vàng càng tức giận hơn: "Theo ta thấy ấy à, nhất định thằng nhóc tay chân táy máy này đã bị thân nương là ngươi xúi giục! Nữ tử xuất thân ti tiện như ngươi, lão gia chịu cho ngươi vào phủ đã là ân huệ bằng trời rồi! Ai dè chó không bỏ được thói ăn phân, lại còn mang cái tật ấy vào phủ nữa chứ!"

"Thôi được rồi." Ả đang mắng đến là hăng say thì chợt bị một giọng nói hiền hòa cản lại: "Muội muội à, muội cũng là người có thân có phận, có mấy lời người khác nói thì được, chứ muội thì không được đâu. Dù xuất thân của Đường di nương có thế nào thì muội ấy cũng là thị thiếp của lão gia, Uyên Nhi có làm sai thì vẫn là thiếu gia trong phủ. Muội một câu ti tiện hai câu ti tiện, có phải là đang mắng dòng máu của lão gia, đang mắng lão gia phải không? Muốn bị gia pháp trừng trị ư?"

Người lên tiếng là người vẫn im lặng nãy giờ – người phụ nữ áo lam. Người Đường thị gọi là Tam phu nhân – mỹ phụ áo vàng – nghe vậy thì đờ ra, khẽ quỳ gối trước người lên tiếng: "Tỷ tỷ giáo huấn phải ạ, là muội muội lỡ lời rồi."

Ninh Uyên nhìn một màn này trước mắt, đã hiểu được gần hết mọi chuyện.

Chuyện này xảy ra vào mùa đông năm y mười ba. Tam phu nhân Liễu thị vu cho y tội trộm một miếng ngọc bích của thứ huynh, cũng chính là con trai trưởng của ả – Ninh Tương. Vì thế, một đám người trong phủ mới rồng rắn đến tiểu viện của mẫu tử y để hỏi tội.

Người áo lam vừa nói là vợ cả của Võ An bá, cũng chính là đại phu nhân Nghiêm thị. Trừ thị thiếp ra thì Ninh Như Hải có tổng cộng ba vị phu nhân, theo thứ tự là: Đại phu nhân Nghiêm thị, Nhị phu nhân Triệu thị và Tam phu nhân Liễu thị. Nghiêm thị xuất thân danh môn, còn được triều đình sắc phong làm cáo mệnh, là phu nhân có vị trí cao nhất trong phủ này. Còn hai người còn lại, tuy là có địa vị cao hơn thị thiếp, còn được mang cái danh hão phu nhân; nhưng lại chẳng có chức quyền gì, nói thẳng toẹt ra thì chỉ là di nương.

Mắng Liễu thị rồi, Nghiêm thị liền nhìn sang Ninh Uyên, vẻ mặt hiền lành nói: "Uyên Nhi, con cứ nói thật với mẫu thân là được – con thực sự không lấy ngọc bội trong phòng Tương Nhi đúng không?"

Nhìn khuôn mặt dịu dàng của Nghiêm thị, trong đầu y xẹt qua lấy nhiều chuyện hồi trước.

Ở kiếp trước, Nghiêm thị cũng hỏi y với giọng điệu ôn hòa như vậy. Y thực sự không làm chuyện trộm cắp đó, lại ỷ vào sự tin tưởng của mẫu thân nên chết sống không chịu thừa nhận – nhưng khi đó y đâu có ngờ, một khi người ta đã rắp tâm hãm hại rồi, thì sao lại không chuẩn bị chu toàn được? Cuối cùng, vì y còn quá nhỏ không chịu nổi gia pháp nên nương y mới chịu dùm y, dẫn đến việc bị thương tổn gân cốt. Sau này, một cơn cảm lạnh nhẹ cũng đủ làm nương ngã gục, chịu đựng chẳng bao lâu đã ra đi, để lại y và muội muội vẫn còn non trẻ.

Thân nương mất sớm là nỗi đau cả đời của Ninh Uyên, giờ nếu đã quay lại được, đương nhiên y sẽ không dẫm lên vết xe đổ đó nữa. Mắt y chớp chớp, đột nhiên dập mạnh đầu xuống: "Mẫu thân, Uyên Nhi biết sai rồi! Đúng là Uyên Nhi đã trộm miếng ngọc đó!"

Lời này vừa nói ra, không chỉ Nghiêm thị mà cả thân nương y Đường thị và Liễu thị cách đó không xa cũng ngẩn người, sững sờ kinh ngạc.

Nhìn thiếu niên gầy yếu trước mắt, Nghiêm thị nhanh chóng điều chỉnh lại biểu tình, lộ ra vẻ trách cứ: "Hóa ra là con thật sao? Sao con lại làm vậy? Phụ thân cho các con đọc sách thánh hiền, học đạo Khổng Mạnh, chứ đâu cho con học theo phường trộm cắp!"

"Đương nhiên thi thư sẽ không dạy con làm loại chuyện này, nhưng Uyên Nhi làm vậy là có nguyên nhân cả, xin Người cho Uyên Nhi phân trần vài câu!"Ninh Uyên dập đầu như giã tỏi, cái đầu nhỏ liên tục đập xuống nền tuyết, phát ra tiếng bùm bụp.

Nhưng y đã tính toán rất kỹ – tuyết này còn đang mềm, rơi lại dày, tuy đập xuống sẽ kêu rất to, nhưng thực tế lại chẳng đau mấy. Xưa nay Nghiêm thị vẫn coi trọng mặt mũi, trước mắt người ngoài vẫn luôn diễn vẻ đoan trang hiền lành, nay y làm vậy đương nhiên là để bà ngại người ngoài mà không trách phạt y nữa, rồi sẽ phải nghe lời y nói.

Quả nhiên, vừa nghe Ninh Uyên nhận tội là Liễu thị đã xông đến, toan gọi gia nhân đến trừng phạt y, nhưng lại bị Nghiêm thị trừng mắt cản lại. Bà ta ho nhẹ một tiếng, rồi khẽ liếc sang Từ ma ma vẫn đứng bên mình.

Từ ma ma hiểu ý, liền bước lên đỡ Ninh Uyên dậy, nhẹ nhàng phủi tuyết dính trên trán y đi: "Sao Uyên thiếu gia phải dập đầu mạnh vậy, chỉ tổ hại thân mình thôi. Trước giờ Đại phu nhân vẫn làm việc công chính liêm minh, cớ sao không nghe lời ngài được!"

"Phải đấy, Uyên Nhi." Nghiêm thị cũng dịu giọng xuống: "Nếu con có oan khuất điều gì thì cứ kể cho mẫu thân, mẫu thân sẽ thay con làm chủ."

"Con tạ ơn mẫu thân ạ." Y giả vờ nức nở khóc: "Thực ra Uyên Nhi lấy trộm ngọc của nhị ca... chỉ là để tặng tổ mẫu mà thôi!"

"Vớ vẩn! Còn lấy cớ là lão phu nhân xúi ngươi trộm đồ cơ đấy!" Liễu thị cười lạnh: "Có nói dối cũng tìm người mà nói, hắt nước bẩn lên người lão phu nhân mà ngươi cũng làm được à!"

"Đương nhiên không phải vậy ạ. Tổ mẫu đức cao vọng trọng như thế, Uyên Nhi kính yêu còn không kịp, sao có thể liên lụy chuyện này đến Người?" Y sụt sịt đáp: "Mấy ngày trước Uyên Nhi có đọc , thực sự là cảm động quá; lại nhớ đến đầu xuân là đại thọ sáu mươi của tổ mẫu, liền muốn học người ta chép một bản để tặng Người tỏ lòng hiếu đạo. Nhưng mà lá thông đắt quá, tiền tiêu hàng tháng của Uyên Nhi không đủ để mua, lại nghe nhị ca nói huynh ấy chẳng thiếu gì mấy thứ như vậy, nên trộm nghĩ... thiếu một thứ chắc cũng không sao... Chẳng ngờ miếng ngọc đó lại quý giá như vậy! Uyên Nhi sai rồi, xin mẫu thân trách phạt ạ!" Dứt lời, y lại dập đầu thật mạnh xuống tuyết.

Bốn bề lặng ngắt như tờ. Liễu thị vốn chanh chua cũng nghẹn họng, mà Nghiêm thị lại liên tục biến sắc.

Những lời Ninh Uyên vừa nói nhìn qua như chẳng có gì, nhưng mỗi câu mỗi chữ đều ẩn giấu huyền cơ.

Bây giờ, Thánh thượng đang lấy nhân hiếu để trị thiên hạ, xếp hạng đầu đương nhiên là đạo hiếu. là món quà mà Thánh thượng dâng lên Thái hậu nương nương nhân dịp đại thọ sáu mươi của Người, được làm bằng giấy từ lá thông, nội dung là một trăm điển tích cổ bắt đầu bằng chữ Hiếu, nên mới được gọi là Bách Hiếu thư. Cách làm này rất mới mẻ, lá thông còn có ngụ ý là sống lâu, càng làm cho trở nên nổi tiếng, chắc mấy chốc, nó đã trở thành món quà tặng sang trọng mà vãn bối hay tặng cho trưởng bối vào dịp mừng thọ.

Nếu đúng là Ninh Uyên lấy trộm ngọc bích vì lý do này thật, thì Nghiêm thị khó mà trách mắng y. Nếu chuyện này vào tai lão phu nhân thì bà sẽ nghĩ thế nào? Cháu bà vì muốn tận đạo hiếu mà làm chuyện sai trái, con dâu bà thế mà lại phạt nặng nó, có khác gì không nể mặt mũi bà không? Cái danh bất hiếu này, có một trăm Nghiêm thị cũng không dám ôm vào thân!

Huống gì vừa nãy Ninh Uyên cũng đã nói – vì lá thông quá đắt, y không đủ tiền mua nên mới đi trộm — chuyện này lại càng khó nói. Ai cũng biết là, dù lá thông có đắt hơn giấy Tuyên Thành một chút, nhưng mua có một xấp thì đáng bao nhiêu tiền? Giang Châu Ninh phủ cũng được coi như nhà giàu số một số hai ở đây, sao thiếu gia Ninh phủ lại không đủ tiền mua một xấp giấy được? Nguyên nhân thực sự là – người trong phủ vốn chẳng coi Ninh Uyên ra gì, Liễu thị còn tranh thủ cắt xén tiền của y đi!

Đương nhiên là Nghiêm thị biết, nhưng cũng mắt nhắm mắt mở cho qua. Ai ngờ Ninh Uyên lại dám nói trước mặt mọi người rằng nhị ca nó từng nói "chẳng thiếu gì mấy thứ ấy", so sánh hai bên thật quá đối lập – đều là con trai thứ, vốn nên công bằng với nhau, thế mà một người không buồn để ngọc phụ thân ban cho vào mắt, một người lại chẳng có tiền mua một xấp giấy! Nếu chuyện này bất cẩn truyền đi, thì thể nào chẳng có người bảo bà là Đại phu nhân nhưng lại bên khinh bên trọng, không biết quản việc nhà!

Nghĩ thế, Nghiêm thị liền tức giận trừng Liễu thị. Thực ra lòng bà hiểu rõ, Liễu thị đã chướng mắt Ninh Uyên từ lâu rồi, chuyện hôm nay chắc chắn là do ả xếp đặt! Nhưng bà cũng không ưa xuất thân ti tiện của Đường thị từ lâu, nên khi Liễu thị tìm đến mới tiện đường hắt nước theo mưa, ai dè lại đẩy mình vào cảnh bước không được lùi chẳng xong thế này. Không cẩn thận là xấu hổ vào thân bà hết!

Nghiêm thị cũng thoáng nghi ngờ – có lẽ Ninh Uyên nói lời này là để chửi xéo người khác chăng? Nhưng nhìn thiếu niên đang quỳ trong tuyết, thân thể gầy yếu run run, khuôn mặt xanh trắng mang theo theo vệt nước mắt; bà lại bỏ ý nghĩ đó đi — một đứa trẻ mới mười ba thì biết cái gì được? Nó nói cũng là chuyện thực tế thôi, chẳng thêm thắt gì, nếu muốn tiếp tục phạt nó thì đúng là khó nói.

Bà bước lên hai bước, bàn tay trắng nõn đầy đặn đỡ Ninh Uyên lên: "Đứa trẻ ngoan này, dù con có sai thật, nhưng lòng tận hiếu này rất đáng quý, sao mẫu thân có thể phạt con được?"

Y mở to hai mắt, nức nở kêu: "Mẫu thân thực sự không phạt Uyên Nhi sao?"

Nghiêm thị dịu dàng lau nước mắt trên mặt y đi: "Đương nhiên rồi. Con trả ngọc lại cho nhị ca đi, rồi hứa với mẫu thân nhé – sau này có thiếu thốn gì thì cứ tìm mẫu thân, mẫu thân sẽ sắp xếp cho, chứ đừng làm chuyện trộm cắp vặt này nữa."

"Nhưng, nhưng mà, ngọc có ở trong tay con nữa đâu." Y lộ vẻ xấu hổ: "Con vốn định bán ngọc lấy tiền để đi mua lá thông, nhưng lại bất cẩn làm mất mất rồi."

Bà gật đầu: "Vậy cũng không sao, mất rồi thì thôi. Không có lần sau đâu nhé." Rồi quay lại nhìn Liễu thị, tỏ ý trách mắng: "Mau kiểm tra lại chuyện tiền tiêu hàng tháng của mẫu tử Đường thị, nếu thiếu, lập tức bổ sung!"

Liễu thị cong gối, vâng dạ nghe theo.

"Uyên Nhi tạ ơn mẫu thân ạ, con nhất định sẽ vâng lời Người." Rồi y nhìn sang Liễu thị: "Liễu di nương cũng không giận Uyên Nhi nữa chứ?"

Sắc mặt Liễu thị đã méo mó từ lâu – có chết ả cũng không ngờ mọi sự sẽ xoay chuyển như thế! Ả vốn đã sắp xếp xong hết rồi, chỉ cần Ninh Uyên không thừa nhận, ả sẽ cho người tìm kiếm ở đây rồi tìm ra vật đó; đến lúc ấy, tang chứng vật chứng rành rành, ả nhất định phải móc mắt lột da đôi mẫu tử này ra! Ai ngờ Ninh Uyên lại thừa nhận như thế, làm ả không thể diễn tiếp màn tiếp theo được, lại càng không thể chọc thủng lời nói dối của y – thế có khác gì giấu đầu lòi đuôi?

"Không trách, không trách." Nghiêm thị đã quyết rồi, thì ả cũng đành khoát tay cho qua.

"Sau này sẽ không trách Uyên Nhi nữa chứ?" Y lại hỏi.

"Sau này cũng không!" Ả buồn bực vứt lại một câu, rồi dẫn theo đám người ra khỏi tiểu viện.

"Từ sáng sớm đã ồn ào rồi, chắc con cũng mệt, mau về nhà với nương con đi." Nghiêm thị săn sóc nói với y như thế, rồi cũng dẫn người rời đi. Thoáng chốc, sân nhà vốn đầy người lại trở về trống rỗng, chỉ còn lại ba mẫu tử Ninh Uyên.

"Uyên Nhi, con vào đây với ta." Thấy đám người đi xa rồi, Đường thị mới lạnh lùng nói, đoạn đẩy rèm bước vào phòng ngủ.

Muội muội y – Ninh Hinh Nhi – còn ngây thơ chẳng hiểu gì, nhảy nhót kéo tay y vào phòng trong. Ninh Uyên đứng lên từ đám tuyết, phủi phủi mấy cái, cười khổ nắm tay em, theo Đường thị vào nhà.

---

003. Thứ tử nhà giàu.

Chiếu theo đạo trị quốc của vương triều Đại Chu mà nói, thì muôn dân được chia làm ba bảy loại.

Xếp cao nhất là Hoàng thất, được gọi là Tông thân. Thứ hai là Quý tộc và các danh hào mà vua ban thưởng. Thứ ba là tầng lớp sĩ phu và thái giám. Thứ tư là thượng nhân – những kẻ nhà giàu hoặc thương nhân lớn nguyện quyên góp định kỳ cho đất nước hoặc bỏ tiền ra mua "bằng". Thứ năm là trung nhân – những người trong sạch bình thường trong ba đời không có ai phạm trọng án. Thứ sáu là thứ nhân – ví như kẻ hầu người hạ; và thứ bảy là tầng lớp ti tiện nhất, hèn kém nhất – ăn xin, lưu dân và thanh lâu ca kỹ.

Mà Liễu thị cứ luôn miệng gọi thân nương Ninh Uyên là thứ ti tiện như thế, cũng là vì trước khi vào Ninh phủ, thì bà là một nữ tử thanh lâu.

Khi ấy, khắp Giang Châu đều biết đến phong tư trác tuyệt của bà. Bà nổi tiếng là người trong sạch, dù biết bao thương nhân giàu có sẵn sàng vung tiền như rác để mua được một đêm của bà, nhưng bà đều từ chối. Cũng chẳng phải do bà quyết chí bán nghệ không bán thân, mà là bà đã treo một vế thơ ở trước cửa thanh lâu từ trước, tuyên bố rằng – chỉ có kẻ đối được vế thơ này, mới có tư cách trở thành người khách qua đêm đầu tiên của bà – Đường Ánh Dao.

Vế thơ này được treo ở Giang Châu đúng một năm, biết bao kẻ đòi đến ứng đối, thậm chí chẳng thiếu những kẻ có học có hành, nhưng chưa ai thành công trở về cả. Mãi đến khi Thủ bị Giang Châu mới đến nhậm chức – cũng chính là Ninh Như Hải – cưỡi ngựa đi qua, trông thấy vế trước, nghĩ một lúc rồi viết ra vế sau, lập tức được Đường Ánh Dao đích thân xuống chào đón, đêm đó liền trở thành người đàn ông đầu tiên trong đời bà – và cũng là người đàn ông duy nhất.

Đường thị chưa bao giờ đề cập chuyện này với Ninh Uyên cả. Kiếp trước, mãi đến khi bà chết, xác người được đưa vào áo quan rồi cũng chẳng thấy bóng dáng Ninh Như Hải đâu, mà y từ miệng người đời mới biết được... những chuyện xưa cũ đó.

Nghe đồn khi đó, tình cảm giữa Ninh Như Hải và Đường Ánh Dao cực kỳ ân ái mặn nồng. Để tránh cho bà phải đi bán cho kẻ khác, gã đã không tiếc một số tiền lớn để bao trọn khuê phòng bà. Thường có kẻ dưới lầu nhìn lên, chỉ thấy hai người cùng nhau ngắm trăng đánh đàn, nom rất là tình thơ ý họa. Đến khi bà có thai y, gã lại càng không để ý đến xuất thân của bà, mà chuẩn bị kiệu hồng tám người khiêng để rước mẫu tử hai người vào Võ An bá phủ.

Mọi người rôm rả bàn tán chuyện này lắm, một mực tò mò vì sao đôi uyên ương vốn ý mặn tình nồng, nay lại một kẻ chết mà người kia chẳng thấy bóng dáng đâu. Khi đó Ninh Uyên còn nhỏ tuổi, nỗi đau mất nương quá lớn làm y không để tâm nổi những lời này nữa. Nay được sống lại, quỳ trước giường, nhìn phòng ngủ lạnh như băng của nương, trần nhà ọp ẹp, cửa sổ gió lùa, nệm chăn ẩm mốc, nha hoàn không có, thậm chí còn chẳng có cái lò sưởi nào – chà, thật khó mà tưởng tượng cảnh bà từng ân ái mặn nồng với vị phụ thân quyền cao chức trọng kia đấy.

Vẻ mặt Đường thị rất nghiêm khắc, lấy ra một cây trúc nhỏ từ đầu giường, ngồi xuống giường rồi trầm giọng bảo y: "Giơ tay ra."

Ninh Uyên ngoan ngoãn vươn tay ra, nhìn cây trúc xé gió quật vào lòng bàn tay mình, chẳng mấy chốc, nơi đó đã đỏ bừng lên.

"Nương! Sao nương lại đánh ca ca!" Muội muội y – Ninh Hinh Nhi thấy thế, lập tức nhảy lên giường nắm lấy tay nương.

"Làm chuyện sai trái, đương nhiên là sẽ bị phạt. Đại phu nhân không truy cứu con, không có nghĩa là ta cũng sẽ bỏ qua như thế! Tuổi nhỏ đã học được cách trộm cắp, lớn lên sẽ còn thành cái gì!" Rõ ràng là Đường thị cực kỳ tức giận, mặt mũi đã nhăn chặt lại: "Hinh Nhi, con tránh ra!"

Nhưng bé con vẫn đứng im ở đó, đôi mắt ngập nước mở to nhìn Ninh Uyên: "Ca ca, ca mau nhận lỗi với nương đi. Ca nhận lỗi rồi, nương sẽ không đánh ca nữa!"

Y vẫn đứng thẳng tắp, giọng nói không có cảm xúc gì nhiều: "Nương, nương đã hiểu lầm con rồi. Con không trộm gì cả, cũng chưa từng chạm vào ngọc bích của nhị ca."

"Chưa từng chạm?" Đường thị sửng sốt: "Thế sao con phải làm trò trước mặt Đại phu nhân làm gì?"

"Nương, nếu vừa rồi con không làm thế, thì chuyện hôm nay sẽ không trôi qua đơn giản như vậy đâu. Lỗi sai duy nhất của con chỉ là không nói trước rõ ràng cho nương biết, nên chịu phạt cũng phải." Nói rồi, y dập đầu xuống đất – lần này là thật tâm thật lòng dập, tiếng vang cồm cộp vào đá cứ quanh quẩn trong phòng. Mỗi một tiếng va đập tựa như một cái chùy nện thẳng vào tim Đường thị – bà vội nâng con trai lên, vuốt nhẹ cái trán đã bắt đầu xanh tím, giọng dịu dần: "Mau nói cho ta biết, rốt cục đã có chuyện gì xảy ra?"

Ninh Uyên bình tĩnh lại, liền nói hết cho nương nghe những ngóc ngách trong lần ứng phó với Nghiêm thị vừa nãy. Đường thị cũng không phải là kẻ ngu dốt, vừa được khơi thông một chút, đã sợ đến ứa mồ hôi lạnh.

Bà nên sớm đoán được là Liễu thị đã có chuẩn bị mới phải – gióng trống khua chiêng mà đến như thế, sao lại không chuẩn bị chu toàn được? Nếu không phải nhờ Uyên Nhi biết thời biết thế, thì một Liễu thị cộng với sự dung túng của Nghiêm thị là đã quá đủ để diệt trừ mẫu tử bà rồi.

"Con ngoan, thật làm khó con quá." Sự nghiêm khắc trên mặt bà hoàn toàn tan biến, thay vào đó là tình yêu thương ngập tràn. Bà lấy rượu thuốc đến, đổ vào tay con rồi từ từ xoa bóp: "Là tại ta hết. Chưa hỏi rõ ràng đã đánh con, có còn đau không?"

Ninh Uyên lắc đầu. Không ai có thể hiểu được những cảm xúc thăng trầm mà y đã trải qua trong ngày hôm nay. Khuôn mặt dịu dàng ôn nhu của nương gần trong gang tấc, muội muội thông minh ngoan ngoãn cũng làm bạn cạnh bên, như chưa từng mất đi vậy. Y lao vào lòng nương, cảm xúc vỡ òa, hu hu bật khóc.

Đường thị chỉ nghĩ nhi tử bị oan nên đang làm nũng thôi, nhẹ nhàng vỗ về bờ vai đang run run của y, ánh mắt rất đỗi dịu dàng.

Khóc một trận xong, sắc mặt Ninh Uyên đã hồng hào trở lại, nói thêm với nương vài câu rồi lấy cớ trời đã muộn để về sớm, còn không quên dặn muội muội phải nghe lời nương.

Nhưng y không đi ngay, mà lặng lẽ đi quanh sân một vòng. Đến khi ra khỏi viện thì tay y đã cầm theo vài gốc cây, thoạt nhìn rất bình thường, nhưng vẫn xanh um tươi tốt ngay giữa trời tuyết lớn.

Nhìn thứ trong tay, tay y không khỏi nắm chặt lại.

Trong ký ức của y, cơ thể Đường thị vẫn luôn yếu nhược lạnh lẽo, mỗi khi đông đến lại càng bệnh tật quấn thân. Y cứ nghĩ nương vốn là như thế, ai dè vừa rồi rà soát trong sân thật kỹ, lại phát hiện ra được vài gốc Tiên Hạc thảo.

Trong mấy năm đi theo Tư Không Húc, để đề phòng bị ám sát nên y đã nghiên cứu khá nhiều về độc vật. Tiên Hạc thảo thuộc loại độc nham hiểm nhất – nói vậy không phải do độc tính của nó mạnh cỡ nào, mà ngược lại, bản thân nó chỉ có một lượng hàn độc rất nhỏ, có nuốt cả cây cũng không làm chết người. Điều đáng sợ ở chỗ – nó có thể phát tán hàn độc ra môi trường xung quanh; mà người sinh hoạt trong môi trường đó thời gian ngắn thì không sao, chứ càng ở lâu thì hàn độc trong cơ thể sẽ càng ngày càng tích lũy. Đến ngày phát tác, sẽ không thuốc nào chữa được, kể cả đại phu cao minh nhất cũng chỉ chẩn đoán được là bệnh phong hàn, chứ không hề có dấu hiệu của trúng độc.

Nghĩ đến nương và muội muội mình đã phải sống trong hoàn cảnh này quá lâu, Ninh Uyên tức đến không nói nổi thành lời. Người đã dùng đến thủ đoạn âm hiểm thế này để đối phó với một tiểu thiếp không được sủng ái... cũng hơi quá đà rồi đấy nhỉ?

Y cất kỹ mấy gốc Tiên Hạc thảo vào tay áo, quay lại nhìn từng ngọn cây cọng cỏ trong viện, ánh mắt liên tục thay đổi. Nếu ông trời đã cho y cơ hội được trở về, thì y nhất định phải quý trọng nó, sẽ dùng toàn lực để bảo vệ cho người thân; còn về những kẻ đã hãm hại họ...

Y xoay người, nhìn về những lầu các hoa lệ ở xa xa. Trước kia chúng là dao thớt, còn y là thịt cá; nhưng giờ y đã không còn nhu nhược như năm đó nữa. Hóa ra trên đời chỉ có chuyện người được một tấc thì tiến thêm một thước thôi; ngươi nhường nhịn, chỉ đổi lấy được người ta chê cười! Giờ thì các người hãy chống mắt lên mà xem – ta là lệ quỷ bò ra từ Diêm Vương điện, là tảng đá lăn ra từ đáy sông Vong Xuyên, để ta cho các người thấy, như thế nào là thà làm ngọc nát cũng không làm ngói lành*!

*宁为玉碎不为瓦全(ngọc nát còn hơn ngói lành): hiểu nôm na là thà chết chùm chứ không chịu im ỉm để giữ mặt mũi/ chừa đường sống cho đôi bên.

Nghĩ đến đó, Ninh Uyên lại nhìn về phía viện của Liễu thị, nhẹ cười. Liễu thị ơi là Liễu thị, hôm nay ngươi đã gióng trống khua chiêng đến hòng tặng ta một món quà lớn như thế, nếu ta không tặng lại ngươi cái gì, thì có phải là không phải phép không?

—

Hà Tâm uyển – nơi ở của Liễu thị.

Tam phu nhân Liễu Huệ được Ninh Như Hải rước vào phủ vào mười lăm năm trước – khi gã mới đến Giang Châu nhậm chức. Nhà thân nương của ả cũng không phải là sĩ phu, mà chỉ là một thương gia giàu có ở Ung Châu, nên khi mới vào cũng chỉ dưới danh nghĩa là thị thiếp; mãi đến khi sinh được con trai Ninh Tương vào một năm sau đó, thì mới được lên làm phu nhân. Trong rất nhiều năm sau đó, ả chỉ sinh được hai đứa con gái, lần lượt là Ninh Bình Nhi và Ninh Thiến Nhi. Đi khám mới biết là mình không có số sinh con trai nữa, nên ả lại càng cưng chiều người con trai độc nhất Ninh Tương này.

Lúc này, Ninh Tương mười lăm tuổi đang mặc chính trang múa kiếm trong sân. Mặt mũi hắn giống Ninh Như Hải đến năm sáu phần, nom vừa tuấn tú vừa hào phóng; chỉ có đôi mắt hẹp dài là được thừa hưởng từ Liễu thị. Kiếm phong không ngừng bổ xuống tuyết, thân hình mềm dẻo linh hoạt chuyển động, làm hai muội muội và tì nữ đứng một bên vỗ tay liên tục.

Lúc Liễu thị thở hồng hộc chạy vào sân cùng đám nha hoàn thì Ninh Tương cũng vừa định dừng tay. Hắn thu kiếm lại, mỉm cười với ả: "Nương, chuyện giáo huấn thứ nghiệt chủng kia thế nào rồi ạ?"

Vẫn đang cáu giận vì chuyện không thành, nhưng nhìn thấy con trai hì hì cười thì ả đành nghẹn lại, phất mạnh tay áo một cái rồi đi vào nội sảnh, không nói lời nào.

Ninh Tương chẳng hiểu gì cả; Ninh Bình Nhi và Ninh Thiến Nhi liếc nhau một cái, cùng tiến tới nói thầm vào tai hắn: "Tương ca ca, hiếm khi nương tức giận như thế, sợ là chuyện không thành rồi. Chúng ta vào hỏi một chút đi."

Nói rồi, ba người cùng đi vào nội sảnh. Liễu thị đang ngồi uống nước trên ghế thái sư*, Lưu ma ma bên người ả thấy ba người bọn họ vào thì hiểu ý, dẫn toàn bộ hạ nhân ra ngoài, còn cẩn thận đóng cửa lại.

"Nương, người xem xem, tay người lạnh rồi này. Hình như chuyện dạy dỗ đôi mẫu tử ti tiện kia gặp bất lợi phải không ạ?" Ninh Bình Nhi bước đến, đặt noãn lô trong tay vào lòng ả. Nàng bằng tuổi với Ninh Uyên, khuôn mặt lanh lợi đáng yêu, nom cũng dịu dàng xinh đẹp, nhưng lời nói ra miệng lại chẳng phù hợp với vẻ ngoài gì cả – nàng gọi Đường thị là ti tiện đến là thuận miệng, như đã quen gọi từ lâu rồi!

Ôm trong tay noãn lô ấm áp, cuối cùng Liễu thị cũng thấy thoải mái hơn, lạnh lùng liếc nhìn Ninh Tương: "Ta hỏi con, có phải con từng khoe khoang với thứ nghiệt chủng Ninh Uyên kia, rằng phụ thân con ban cho con rất nhiều thứ không?"

Ninh Tương thản nhiên gật đầu: "Dạ. Sợ là thằng nhóc kia chưa từng thấy được thứ gì tốt, vừa vào thư phòng con là đã choáng váng trước bách bảo trang trí bày trên kệ. Con liền tiện tay cho nó xem vài thứ quý báu – ôi, mọi người phải xem biểu cảm của nó lúc ấy ấy, tục tằng cực kỳ!" Nói rồi còn bật cười thành tiếng.

"Đấy chính là vấn đề." Liễu thị đặt noãn lô lên bàn gỗ: "Hôm nay không những chuyện chẳng thành, mà ngược lại còn khéo quá hóa vụng, làm Đại phu nhân quở mắng ta không được cắt xén tiền tiêu hàng tháng của bọn nghiệt chủng đó nữa." Rồi ả kể đầu đuôi mọi sự ra.

"Mẫu thân nói thế ấy ạ?" Miệng Ninh Tương há hốc: "Không phải mẫu thân cũng không thích đôi mẫu tử ti tiện ấy ư? Sao hôm nay lại che chở cho chúng?"

"Không phải đại phu nhân muốn thế, mà là phải thế. Nếu không, người bị hại sẽ là bà ta." Ninh Bình Nhi lộ ra vẻ từng trải vượt quá tuổi; vừa vuốt lưng Liễu thị để ả bớt giận, vừa nói: "Nương cũng thật là, gọi mình mẫu thân đi theo thì cũng được, nhưng sao còn thêm cả đám hạ nhân kia làm gì? Hại mẫu thân làm gì cũng phải đặt mặt mũi của mình lên trên hết, mới không trừng phạt được người đáng bị trừng phạt kia." Nàng dừng lại một lúc: "Nhưng thứ tiểu tiện chủng kia cũng biết suy nghĩ đấy nhỉ, chuyện không làm mà cũng chịu nhận? Hay là nó biết được tính tình của mẫu thân rồi, nên mới lấy lui làm tiến?"

"Đồ ngốc này, con nghĩ trên đời ai cũng thông minh như con ư?" Liễu thị búng nhẹ lên trán Ninh Bình Nhi một cái: "Theo ta thấy thì thằng nhóc kia chỉ là bị dọa sợ thôi, không biết phải phản bác thế nào nên mới nhận bừa để được khoan hồng." Rồi mặt ả nghiêm lại, nói tiếp: "Nhưng con phải bảo nha đầu Xuân Lan kia giấu thật kỹ miếng ngọc kia đấy. Việc đã đến nước này, thì tuyệt đối không được để lộ nó ra trước mắt người khác, tránh cho kẻ có tâm nhìn thấy thì lại rách việc."

Nàng khẽ nhún người xuống: "Xin nương cứ yên tâm ạ. Xuân Lan là nha hoàn thông minh nhất trong phòng con, để ngọc ở chỗ nó là cực kỳ an toàn."

"Chẳng lẽ chuyện hôm nay cứ thế mà qua à?" Nàng nhíu mày: "Chẳng phải quá tiện cho đám nghiệt chủng kia ư? Vốn định nhân dịp phụ thân đi huấn binh lâu ngày để đuổi thẳng chúng ra khỏi phủ, nhưng lại không được rồi, thật sự là đáng tiếc."

"Còn nhiều cơ hội mà. Lần này chúng may mắn nên tránh được thôi, để xem còn may được lần sau không đ